взялся мерзкий запах, напомнивший о затхлом болоте в жаркий день.
Дверь открылась, в комнату проскользнула согбенная фигура, замотанная в какие-то тряпки. Илна вздрогнула, как от удара, отступила на шаг, маг ощутил, как у него слезится в глазах…
На самой грани слышимости возник мягкий, но чудовищно мощный рокот.
— Ты кто? — Не докончив вопроса, девушка отскочила в сторону, и фигура в тряпках, прыгнувшая вперед, поймала только воздух.
Драный капюшон свалился с ее головы, обнажив голый, покрытый язвами череп. На месте носа был провал, рот чернел овальной пещерой, в глазах непонятного цвета плясало безумие.
Ядовитое шипение огласило комнату.
— Илна, в сторону! — рявкнул Хорст. Ощутил вибрацию где-то под ложечкой и нанес удар, способный размолотить в пыль скалу.
Заскрипела кровать, один из столбиков с треском подломился. Полетели в стороны щепки, балдахин начал падать, но фигура в тряпках осталась невредимой, лишь глаза ее засветились лиловым.
— Одержимый Хаосом… — пробормотал Хорст, пораженный страшной догадкой.
Незваный гость зашипел еще раз, точно огромный свирепый кот, и рванулся вперед, на этот раз — прямо на мага. Бежать из угла было некуда, и Хорст успел рвануть из ножен меч, но скрюченные пальцы ухватили мага за запястья, а черные, гнилые зубы лязгнули у самого горла.
Смрад ударил в нос с такой силой, что Хорст чуть не потерял сознание.
— Один укус — и ты вершешшшься… вернешшься в мои объятия… — просипел одержимый, но не договорил, дернулся, как от укуса. Глаза его вспыхнули опаляющим огнем, но сразу погасли, а хватка ослабела.
— Сдохни, тварь, во имя Творца-Порядка! — Второй удар Илна нанесла по шее, и голова слетела с плеч, точно тыква, сброшенная с лавки на землю. Зловонная кровь залила Хорсту лицо.
— Уходим!- рявкнул он, отшвыривая корчащееся тело прочь. — Быстрее!
— Все равно сдохнете… — прохрипела лежащая на полу голова и лопнула, выбросив облако сизого дыма.
Маг рванул к двери, едва не споткнувшись о стул, и просто выволок девушку за собой. Едва захлопнул дверь, как внутри взвыло, точно там бесновались все ветры сразу, в стену ударило тяжелым.
— Что там? — Илна медленно отступала, пока не споткнулась о лежащего поперек коридора дружинника, одного из двоих, что охраняли комнату. Второй лежал рядом с дверью, раскинув руки, а вместо лица у него было кровавое месиво.
— Хаос выходит из тела… — ответил Хорст, перекрикивая усиливающийся вой. — Жаль, что под рукой нет парочки служителей!
Вой звучал так, что в ушах появилась боль, потом исчез, а замок тряхнуло, точно подскочившую на ухабе телегу. Стали слышны доносящиеся с разных сторон испуганные крики.
— Попробуем войти? — предложил маг и осторожно, кончиком меча толкнул дверь.
Та покачнулась и с шорохом развалилась на черные хлопья.
Сквозь проем виднелось окно, засыпанный чем-то серым пол, покосившаяся кровать, изодранный в клочья полог, подсвечник на окне с горящими как ни в чем не бывало свечами.
— Во имя Владыки-Порядка, чем я еще и Хаосу не угодил? — пробормотал Хорст, делая шаг внутрь.
Тело исчезло, на потолке чернел круг копоти, точно прямо в комнате жгли костер, кресла превратились в груды щепок, в воздухе витал горький аромат миндаля.
— Я бы на твоем месте озаботилась другим вопросом, — сказала Илна. — Как объяснить только что случившееся обитателям замка…
Маг вздохнул и заскрипел зубами.
Вестаронский храм Порядка строили в те времена, когда в городе хозяйничали не князья, а императоры, и возводимое святилище должно было стать олицетворением мощи Священной Империи, Дочери Владыки-Порядка.
Прошедшие века не смогли повредить громадному строению, оно выглядело так же величественно, как и в тот день, когда в нем отслужили первый молебен во славу императора-строителя.
Даже Хорст на мгновение замедлил шаг, пораженный мощью нависающего над площадью здания. Перед тем, как войти, осенил себя знаком Куба, а переступив порог, кинул в прорезь на крышке здоровенного сундука серебряную вестаронскую монету с изображением более не правящего в городе князя.
Народу на службе было немного — десятка полтора горожан, и на вошедшего в храм человека никто не оглянулся. Звенели колокольчики, горели лампады, освещая уходящие во мрак под потолком фрески, изображающие Порядочных в моменты духовных подвигов…
Маг тихонько отошел в сторону и, расположившись около исцеляющей больных Порядочной Арты, стал ждать.
Прихожане слушали, от жаровен тек сладкий дым, пожилой теарх вел службу без спешки, с душой. Когда закончил, широким размашистым жестом благословил собравшихся.
Прихожане дружно зашагали к выходу. Хорст дождался, пока выйдут все, и двинулся к алтарю.
— Что тебе, сын мой? — спросил теарх, но тут же глаза его удивленно расширились, и он сделал шаг назад.
— Прикажете выгнать меня? — сказал маг, выдавив из себя кривую усмешку. До боли в сердце хотелось вернуться в те времена, когда вера была искренней, а молитвы даровали успокоение.
Но он хорошо понимал, что это невозможно.
— Нет, не выгоню, — твердо проговорил теарх, глава всех служителей Вестаронского княжества. — Каждый человек, кроме одержимого — сын Вседержителя-Порядка! Что ты хочешь, маг?
— Помощи, — коротко ответил Хорст. — Надеюсь, что здесь нас не подслушают?
— Лучше пройти ко мне. — Теарх бросил пару слов одному из помощников. — Иди за мной.
Чтобы пройти через дверь за алтарем, магу пришлось пригнуться. Они миновали короткий и узкий коридор, поднялись по скрипучей лестнице и остановились около еще одной двери.
— Так, где же он? — Служитель забренчал ключами. — Так, прошу…
За дверью обнаружилась просторная комната, обставленная настолько скудно, что впору было поверить, что обитает тут не могущественный слуга порядочной церкви, а обыкновенный служитель откуда-нибудь из глухомани. В углу сиротливо притулилась кровать, у окна замер стол, заваленный кипами пергаментных листов, рядом стояли два табурета.
— Лучше, наверное, сесть, — проговорил теарх, пододвигая один из них Хорсту.
— Благодарю, святой отец, — сказал тот. — Как ваше имя, кстати, а то неудобно как-то…
— Ты можешь звать меня отец Балсти. И какой помощи ты хочешь от меня, маг?
— Просьба непростая. — Хорст почесал шрам на щеке. — Дело в том, что князь Ангир вскоре захочет провозгласить себя императором…
— Что значит — захочет? — изумился теарх.
— Вы должны знать, что это. — Извлеченный из кармана амулет закачался на цепочке.
— Понятно. — Отец Балсти вздохнул. — И ты желаешь, чтобы все прошло, как полагается, в храме? Чтобы я благословил нового правителя?
— Ваша догадливость выше всяких похвал, — улыбнулся Хорст.
— Но ты должен понимать, маг, что, совершив такой поступок без согласия Эрнитона, я сильно рискую. — Теарх задумчиво погладил чисто выбритый подбородок. — Надо послать туда гонца…
— Так долго я ждать не могу, — покачал головой маг. — Ваш посыльный вернется в лучшем случае к зиме! И не факт, что он привезет согласие саттеарха… Подумайте сами, ведь церковь только выиграет от восстановления Империи в Вестароне! Она получит могучего слугу, уже сейчас сражающегося под знаменами со священным Кубом! Император сумеет прекратить свары, усмирить холиастов… Разве не этого хочет Владыка-Порядок?
— Не нам, ничтожным, судить о его желаниях! — Голос отца Балсти сделался суровым, а в глазах блеснул гнев. — Я не дам тебе сейчас ответа, маг… Говоришь ты складно, но я должен подумать, помолиться…
