Вчера, судя по всему, удалось оставить далеко позади возможную погоню, ночь, проведенная у крошечного лесного озерка, прошла без каких-либо неприятностей.
И все же тяжесть лежала на сердце, и хотелось свернуть — неважно куда, на восток, в непролазные топи, или на запад, к дороге, где хозяйничали жаждущие мести стордисцы.
Не очень уютно чувствовали себя лошади, то и дело храпели, пугливо вздрагивали, хотя ничего опасного видно не было. Тянулся самый обыкновенный лес, заваленные буреломом сосняки сменялись березняками, каплями крови алели на земле ягоды брусники.
— Что-то не так, — сказала Илна, когда ее конь шарахнулся от муравьиной кучи, едва не сбросив всадницу. — Такое ощущение, что мы идем навстречу гибели… Может быть, повернем?
— И то верно, господин, — поддержал ее Радульф, а дружинники согласно загомонили.
— Гибель ждет нас, если мы свернем, — ответил Хорст. — Чего может быть в лесах такого, с чем я не справлюсь?
Ответа он не дождался.
Через полхода выехали к неглубокой, по колено лошадям, речушке. На другой ее стороне, сплетясь ветками, стояли высоченные ели, и в их темной зубчатой стене виднелся единственный проход.
— Тропа, — Девушка испуганно глянула на мага. — Только вот куда она ведет?
— Увидим. — И он решительно направил коня вперед.
Едва въехал под растопыренные ветви, похожие на чудовищные зеленые лапы, ощутил внимательный взгляд, идущий, как показалось, со всех сторон. Этот взгляд давил, заставлял вглядываться в сумрак между стволами, вслушиваться в царящее тут мрачное безмолвие.
Шум ветра и пение птиц остались где-то снаружи.
— О Владыка-Порядок, как же жутко! — пробормотал один из дружинников, и послышался шелест извлекаемого из ножен меча.
— Спрячь оружие! — сказал Хорст поспешно. — Оно тебе не понадобится!
Некоторое время ехали в тишине, слыша, только собственное дыхание и стук сердец. Раздавшийся спереди надсадный скрежет заставил вздрогнуть, и тут же стволы будто разошлись в стороны, обнажив большую поляну, покрытую, несмотря на осень, зеленой травой.
Из нее торчали округлые, жирно блестящие камни цвета запекшейся крови, и на их поверхности виднелись корявые значки, так же похожие на буквы, как собака на кита.
— Что это? — Голос Радульфа дрожал от благоговейного ужаса.
— Святилище… — ответил маг, вспоминая виданный далеко на юге круг из серых камней с черным алтарем посредине. Спрятанное посреди леса место напоминало тамошние развалины, но в то же время отличалось. Там все было мертво, хотя и смертельно опасно, а в кровавых камнях чувствовалась еле тлеющая, чуждая человеку жизнь.
— Чье же? — спросила Илна, бледная почти до прозрачности.
— Кто знает? — Хорст пожал плечами. — За тысячи лет до того, как сюда пришли люди, в те времена, когда от устья Биронта и до залива Ульвдет все покрывали непролазные леса, в этих местах жили иные существа. Никто не скажет, кто они и чему поклонялись…
Между камнями, в центре поляны зашевелилась трава, холодный, остро пахнущий ветер ударил во все стороны, встряхнул конские гривы, заставил содрогнуться старые ели.
Знаки на камнях вздрогнули и поплыли, над каждым поднялся столб алого свечения.
Маг вздрогнул, обнаружив, что с поляны на него смотрит высокое, чрезвычайно худое существо с бурой кожей и фасетчатыми, блестящими глазами. Дружелюбия в них было меньше, чем красоты в клопе.
— Мы просто проезжаем мимо! — сказал Хорст громко. — Нам не нужны твои тайны! Мы не потревожим память твоего народа!
Мгновение существо смотрело на него, а затем исчезло вместе с алым свечением над камнями.
— С кем ты разговаривал? — спросила Илна шепотом.
— Наверное, его можно назвать хранителем этого места, — ответил маг, направляя коня по самому краю поляны, в обход камней.
Лошади шли, поминутно вздрагивая, и даже не пытались потянуться к аппетитно выглядящей траве. Тяжелый, пугающий взгляд время от времени возвращался, точно его хозяин проверял, держат ли незваные гости слово.
Когда последний из дружинников покинул поляну, взгляд исчез.
Тропа с северной стороны от древнего святилища оказалась более извилистой, но зато короткой. Кроны старых елей сомкнулись над головой, но тут же разошлись, открыв затянутое тучами небо.
Путники оказались в светлом березняке, лиц коснулся свежий, пахнущий грибами ветер. Издалека донесся стук дятла, кони пошли бодрее, и дружинники издали слитный вздох облегчения.
— Вышли, клянусь Творцом-Порядком, — сказала девушка и добавила тихонечко: — А ты бы справился с тем, что там живет, если бы оно напало?
— Не знаю, — не стал врать Хорст. — Но проверять не хотелось бы.
Невидимое за облаками солнце скатилось к горизонту, ветер похолодел, а тени между деревьев начали густеть, когда маленький отряд выбрался на довольно торную дорогу.
— Она должна привести нас к Ангиру, — уверенно сказал Хорст. — Но враг рядом, поэтому на ночлег останавливаться не станем, будем ехать всю ночь…
Но план этот выполнить не удалось. Примерно через ход, в поросшей орешником ложбине, по дну которой с негромким журчанием бежал ручей, конь мага шарахнулся от выступившей из кустов темной фигуры.
Истошное ржание огласило лес.
— Стой, кто такие? — вопросила фигура мрачно. — И не вздумайте браться за мечи, а не то вас нашпигуют стрелами!
В речи вопрошавшего звучал едва различимый акцент, свойственный уроженцам областей восточнее Яра.
— Хорст из Линорана, — ответил Радульф. — Слышал о таком?
— Как не слышать. — Фигура пошевелилась. — Да только темно, не видно, кто тут есть… Эй, Накди, зажигайфакел!
Кусты затрещали, из них выбрался еще один человек. Раздался стук огнива, и смолистая ветка с треском запылала, рассеивая сгущающийся мрак.
— Так, подними повыше! — Задававший вопросы оказался невысок и узколиц, кольчуга на его плечах, судя по следам починки, сменила не одного хозяина. — И вправду господин Хорст!
И воин спешно поклонился.
— Далеко ли до лагеря? — спросил маг, ощущая, что подобные проявления угодливости его не очень-то радуют.
— Да хода полтора, — ответил воин в чиненой кольчуге. — Езжайте все прямо, а у первой развилки, размахов через сто, поверните налево. А там уж мимо не проедете, клянусь шапкой Порядочного Капсти!
— Ладно, спасибо, — кивнул Хорст.
— Да не за что, господин. Удачно вам доехать. — Факел потух и оба караульных, треща ветками, скрылись в кустах.
Маг тронул коня с места. Через сотню размахов дорога и в самом деле раздвоилась, потом ветер донес запах дыма и подгоревшей каши, и между ветвями замелькали оранжевые огни костров.
Лес остался позади, а дорога вышла в голое поле.
— Стойте, во имя Владыки-Порядка! — выкрикнул кто-то спереди, когда до лагеря осталось всего ничего. — Кто такие?
— Сколько постов, — заметил Хорст, назвавшись.
— Ангир не хочет, чтобы ему во сне подпалили хвост, — усмехнулась Илна.
Вспыхнули факелы, на этот раз — несколько, вырвав из тьмы суровые лица, гербовые туники с еловой ветвью. Блики поползли по обнаженным мечам, рукавам кольчуг и шлемам.
— Господин Хорст? — спросил командовавший постом редар, с седой щетиной на квадратном подбородке. — Вы хотели бы видеть князя?
