А затем вдруг все кончилось. Эриль замолчал, а алтарь оказался чистым, без единого пятнышка крови.
– Боги приняли подношение! – воскликнул Арнвид, поворачивая к викингам залитое потом лицо.
– Все на корабль! – скомандовал конунг, вытерев от крови клинок и пряча его в ножны.
Смеясь и переговариваясь, викинги рассаживались по лавкам. Трех дней не прошло с той ночи, когда в собственной усадьбе был сожжен гордый херсир. Раумсдаль остался позади, погони не было.
Если кто из родичей убитого и жаждал мести, ему ничего не оставалось, как отложить ее на потом.
В отваливший от берега драккар вцепились волны, принялись колотить в борта прозрачными, массивными телами. Доски обшивки скрипели, создавая привычную для путешествия по морю негромкую музыку.
Белоснежное полотнище паруса с алым диском посредине развернулось над палубой и тут же надулось, ухватив ветер. Боги не подвели, и корабль стремительно несся на юго-запад, острым носом разрезая воду. За ним оставался след из белой пены.
– Ну что, доплывем до Бретланда для начала? – спросил Ивар у вольно раскинувшегося на лавке Нерейда, который, несмотря на холодный ветер, разделся по пояс, обнажив мускулистый торс, кое-где помеченный росчерками шрамов.
– Доплывем, – ответил тот, почесывая рыжую башку, – либо на драккаре, либо в брюхе рыб, которые нами полакомятся!
Оставшийся за кормой берег острова Сэла, на котором расположилось древнее святилище, постепенно уменьшался, превращаясь в темную полоску. В чистом небе висело солнце, неодобрительно поглядывая на идущий по морю корабль.
Десять дней викинги плыли, не видя ничего вокруг, кроме воды и неба. Первыми предвестниками того, что земля уже близко, стали чайки, от пронзительных воплей которых Ивар проснулся холодным и ветреным утром. К вечеру показался берег. Из серой полосы, протянувшейся вдоль западного горизонта, он вырос в пологую холмистую равнину, поросшую негустым лесом.
– Бретланд! – проговорил Вемунд с такой гордостью, словно демонстрировал соратникам собственную богатую усадьбу.
– И что здесь сейчас? – поинтересовался Ивар, жадно оглядывая берег и пытаясь вспомнить, бывал он в этих местах или нет.
– А, ничего особенного, – пожал плечами толстый викинг, – на севере все что могли ограбили, а на юге наш друг, конунг Артур, свои земли славно защищает! Вот в том году мы вместе с Рагнаром Кожаные Штаны ходили грабить окрестности Лундунаборга, так едва ноги унесли!
– Ноги-то унесли, – подал голос Нерейд, – а кое-кто едва без портков не остался!
– И кто же? – полюбопытствовал Ивар.
– Сигфред, – ответил рыжий викинг, опасливо покосившись туда, где на лавке похрапывал берсерк, – мы одну деревню грабили, ну он девицу какую-то прихватил – и давай ее пользовать… А тут откуда ни возьмись рыцари! Большой отряд! Мы – на корабль! Отчаливать собрались и смотрим – несется наш Сигфред к берегу, мечом машет – а портки натянуть не успел, и все его хозяйство болтается, что твой сук на ветру…
Дружный хохот, заглушивший даже рев прибоя, колотящегося о берег, прокатился по палубе.
– Хватит ржать, жеребцы застоялые! – донесся с носа голос конунга. – Беритесь за весла, если хотите ночевать на твердой земле!
Потревоженная вода небольшой речушки забурлила под килем, и вскоре викинги уже спрыгивали с борта на пологий травянистый берег.
– За хворостом по трое! – привычно приказал Хаук. – И оружие не забудьте!
В кольчуге продираться сквозь густые заросли было неудобно, висящий на поясе меч цеплялся за сучья, но Ивар помнил, что они вовсе не в родном Трандхейме и что из-за любого дерева может вылететь стрела или выскочить вооруженный воин.
Но на этот раз все обошлось.
Костер запылал, разгоняя сгущающуюся тьму, на лиловом небе зажглись первые, самые смелые звезды. Викинги расселись вокруг пламени: кто чинил одежду, кто правил оружие. Но все ждали ужина.
– Не нравится мне тут! – внезапно проговорил Арнвид, до сего момента мрачно молчавший.
– Это еще почему? – поинтересовался оказавшийся рядом конунг.
– Наблюдают за нами из леса, – ответил эриль, – и очень внимательно.
– Да, я тоже чувствую, – подал голос Ингьяльд, – словно иголкой в спину колет…
– «Колет»! – Передразнил Нерейд. – Может, тебя просто блохи заели?
Ученик эриля насупился и обиженно засопел.
– Зря ты шутишь! – одернул Хаук рыжего насмешника, и тут же голос конунга стал жестким: – Дежурить будем по трое!
На ворчание викингов Хаук внимания не обратил. Ивару пришлось сторожить первым, вместе с близнецами из Халогаланда.
– Они первый раз в походе, – сказал конунг, – так что ты за старшего. Следи не только за окрестностями, но и за ними. Если любой из них проворонит лазутчика, ты тоже будешь наказан!
Ивар недовольно засопел – с какой это стати он должен отвечать за других? Подобное положение вещей казалось несправедливым, но спорить с конунгом было все равно что рыбацкой сетью таскать зерно…
