– Он, похоже, от страха совсем разум потерял, – покачал головой Ингьяльд.
– Ничего, сейчас он к нему вернется! – пообещал Ивар, глядя прямо в черные глаза императора. – Я хочу знать, где Зоя. И если ты не скажешь прямо сейчас, прикажу вырезать тебе орла на спине. Тебе известно, что это такое?
Император вздрогнул сильнее, но ничего не сказал.
– Это когда перерубают ребра на спине, – не удержался от пояснений Нерейд, – а через дыры вытаскивают наружу легкие.
– Совершенно верно, – подтвердил Ивар. – Человек, которому вырезали орла на спине, умирает долго, и мучительно.
– Я скажу! – Судя по распространившейся вокруг вони, Роман очень сильно испугался. – Она в башне Юстина, в верхних покоях!
– Афанасий, – не поворачивая головы, распорядился Ивар, – возьмешь своих и еще Кари. Освободите цесаревну и приведите сюда…
– А где башня-то эта?
– Вам любой из гвардейцев скажет.
– Пошли! – Глава Мстителей ухватил за плечо Крысу, который торопливо рассовывал по карманам драгоценные безделушки, и поволок за собой.
– Я-то вам зачем? – возмутился тот.
– Пригодишься… – ответил Олешер, покалывая приятеля пониже спины кончиком меча. – Вдруг замок вскрывать придется?
Крыса взвизгнул, и процессия, которую замыкал Кари, скрылась за дверью.
– Ты ответил на мой вопрос, – проговорил Ивар, не отрывая взгляда от императора, – и я сдержу слово. Орла мы вырезать не будем. Но жизнь я тебе не обещал.
– Нет, нет! – Роман заплакал. Крупные слезы стекали по морщинистой коже, застревали в бороде. – Пощадите!
– По твоему приказу убили нашего конунга! – зло сплюнув, сказал Сигфред. – Так что не надейся на пощаду!
– Будь настоящим правителем хотя бы перед смертью. – Ивар с трудом удержался от брезгливой гримасы. – Ты умрешь быстро и легко, но не просто так. Мы принесем тебя в жертву Одину.
Император взвыл раненой волчицей.
– Это хорошая мысль! – приободрился Ингьяльд. – Что может стать лучшим приношением Отцу Ратей, чем чужеземный правитель? Но жертву положено приносить под открытым небом. Что, потащим его к выходу?
– Я тут видел дверь на террасу, – подал голос Нерейд, – в предыдущей комнате…
Открытая площадка, окруженная невысокой резной оградой, нависала над дворцом. Сквозь тучи проникали первые лучи рассвета, и виден был сад, темный и безлюдный. Невдалеке маячили башни сторожевой стены. За ними россыпью огоньков лежал просыпающийся город.
– Действуй! – сказал Ивар, вручая Ингьяльду свой меч. – Ты эриль, и жертвы – твоя обязанность.
Ингьяльд заметно покраснел и повернулся к Роману, которого выволокли на террасу под руки. Сейчас император стоял на коленях, закрыв глаза и съежившись, как испуганный зверек.
– Тебе, убивший Имира, отдавший глаз в залог, посвящаем мы наши мольбы!.. – речитативом заговорил Ингьяльд.
Падали тяжелые слова, и теплый восточный ветер менялся на холодный северный. Тучи разошлись, обнажив темную плоть неба с белыми оспинами звезд. В тот момент, когда острое лезвие коснулось дряблой шеи жертвы, в вышине сверкнула стремительно мчащаяся золотая искорка.
Хлынула кровь, Роман захрипел в агонии.
Летящий по небу громадный всадник на желтом во-сьминогом жеребце воздел над головой копье. Он пронесся так близко, что можно было рассмотреть единственный глаз, пылающий нестерпимым пламенем.
Тучи сомкнулись, скрывая видение.
– Жертва принята! – объявил Ингьяльд, опуская меч, на лезвии которого не осталось ни пятнышка.
Глава 20
ПУТЬ КОНУНГА
– Он!.. – заорал Нерейд, шмыгая носом и утирая ску-пую мужскую слезу. – Никогда бы не подумал, что буду так рад видеть эту посудину!
Драккар медленно входил в гавань. На фоне голубой воды он казался настоящим морским змеем, покрытым черной лоснящейся чешуей. Грозно скалилась драконья голова, шлем на голове стоящего на носу воина блистал, точно серебряный.
– Вот и вернулись ваши соратники!.. – прогудел над ухом Афанасий и тяжелой ручищей хлопнул Ивара по плечу. – Моим людям стоило немалого труда убедить их, что это не очередная хитрость с целью заманить викингов в ловушку!
– Мы, северяне, все недоверчивы… – Ивар невольно улыбнулся, вспоминая. Посланцев из числа Мстителей, которые разыскали корабль в укромной бухте к западу от города, чуть не умертвили. И, только обезоружив и связав, решили выслушать. Но и тогда не поверили. Пришлось отправлять к кораблю
