Ровный пол сменился месивом мелких камушков. Они больно царапали ладони, норовили разодрать штаны на коленях.
– Сколько же еще? – пропыхтел Гудрёд, – Я больше не могу…
– Терпи! – сурово одернул его Нерейд. – А впрочем, можешь остаться тут. Потом догонишь.
Гудрёд, судя по злому и сосредоточенному сопению, воспользоваться милостивым позволением не решился.
– Опа! – послышался впереди радостный возглас, и Ивар понял, что мучения близки к завершению,
Свет факела вырвал из тьмы отрадную картину: квадрат прохода выводил в обширное помещение, по виду – типичный подвал. Ивар вывалился в него, ушиб локоть, но не обратил на боль внимания.
– Отдыхаем! – только и сумел прохрипеть он.
– «И слева нас рать, и справа нас рать, – прислонившись спиной к стене, бубнил Афанасий какую-то воинственную песню, – хорошо с перепою мечом помахать…» Ох, не надо было вчера столько пить!
– Сложно с тобой спорить… – согласился Сигфред, щупая виски.
Ивар оглядел войско, с которым отправился на штурм императорского дворца, и скрыл в губах грустную усмешку. Пятеро Мстителей и шестеро викингов (Рёгнвальда оставили) – итого одиннадцать человек, все грязные и измученные, будто скитались по подземельям месяц. Как смеют они надеяться причинить хоть какой-то вред могущественному повелителю Миклагарда?
– Где– это мы? – Любопытство взяло в Ингьяльде верх над усталостью. Он поднялся и медленно двинулся вдоль стены, освещая ее факелом.
– В подвалах одной из башен внешней стены дворца, – объяснил Крыса. – Осталось только найти ход, который ведет отсюда в сам дворец.
– То есть как? – возмутился Гудрёд. – Ты не знаешь дороги?
– Почему… Она мне известна! – обиделся Крыса. – Да только я тут никогда не ходил! Старый вор Проскурняк, который мне про этот путь поведал, сам к тому времени из ума выжил и лопотал невнятно. Или ты думаешь, что тайные ходы под обиталище императоров столь же людны, как рынок?
– Ладно, не сердись, – примирительно проговорил Олешер, – Найдем мы сейчас твой проход…
– Ого, а тут дверь!.. – донесся с другого конца зала голос Ингьяльда. – И не одна…
Повозившись с замками, Крыса открыл обе. Первая дверь выводила на идущую вверх лестницу, вторая – еще в один подвал, тоже пустой, но с забранным решеткой отверстием в самом центре.
– Ага, нам туда! – радостно воскликнул Крыса.
При взломе решетка стонала и скрежетала так громко, что Ивару чудилось: вот-вот сюда начнут сбегаться стражники. Но то ли стены оказались чересчур толсты, то ли ромейские воины слишком крепко спали (по всем расчетам, наверху сейчас должна быть ночь)… Все обошлось благополучно.
Под решеткой был круглый ход с каменными стенами. Зачем его проложили – оставалось только гадать. На стенах темнели потеки давно засохшей извести, обоняние щекотал запах пыли.
– Немного осталось. – Крыса пошевелил носом, в этот момент особенно напоминая хищного грызуна, и двинулся налево.
Слова его оказались пророческими. Через сотню шагов проход затерся в очередную решетку, с другой стороны которой виднелась стенка из плотно пригнанных друг к другу досок.
– Это еще что? – изумился Афанасий.
– А я почем знаю? – огрызнулся Крыса и вновь принялся за инструменты.
Ржавый металл сопротивлялся недолго, а вот что делать с деревом за ним, было не очень понятно. Старший из Мстителей поплевал на руки и уже схватился за топор, когда Ивару пришла в голову неожиданная идея.
– Давайте толкнем! – предложил он – и тут же попал под обстрел десятка удивленных взглядов.
– Зачем? – спросил Нерейд.
– Сдается мне, что мы снова выберемся в подвал, – ответил Ивар, – а дорогу нам преграждает обычный ларь или большой сундук. Его проще отодвинуть, чем прорубать. И шуму меньше!
– Давай попробуем, – Афанасий отложил топор, покосился на Кари, – ну ты, здоровый, иди сюда…
Они навалились, засопели – и преграда с негромким скрежетом начала отодвигаться.
– Смотри-ка, получается! – с восхищением восклик-нул Гудрёд.
В образовавшуюся щель стремительно проскользнул Ингьяльд с факелом.
– И впрямь ларь, – донесся его спокойный голос. – Да какой здоровый!
– Это мы поняли… – пропыхтел Афанасий, отдуваясь и вытирая пот, ручьями текущий по покрасневшему лицу.
Этот подвал оказался заставлен громадными, почти в рост человека, сундуками. На них висели устрашающего вида замки, вполне способные противостоять тарану, так что Нерейду, который мгновенно заинтересовался содержимым ларей, пришлось проглотить собственное любопытство.
– Ну что, повеселимся? – кровожадно улыбнулся Сигфред, обнажая меч.
– Обязательно, – заверил его Ивар, – только надо бы узнать, где именно мы находимся.
Из подвала вела только одна дверь, за ней начиналась лестница вверх. Она шла прямо довольно долго.
