но все же сохранившие очертания земляные ступеньки. Если бы не они, спускаться было бы затруднительно.
Ход еще некоторое время шел вниз, потом выпрямился, чтобы тут же вывести людей в другой, гораздо более широкий и высокий.
– Уф! – выдохнул Ивар, распрямляя затекшую спину. – Где это мы?
– В городских катакомбах, – отозвался Крыса, разглядывающий какие-то знаки, выбитые на одной из стен. – Им Ящер знает сколько сотен лет. Когда-то в них добывали камни для строительства, а потом забросили.
– И куда идти? – Нерейд недоуменно крутил головой. В обе стороны ход выглядел совершенно одинаковым. Стены и пол были каменными, в воздухе стоял тяжелый запах подземелья.
– Судя по всему, направо, – сообщил Крыса и свернул в указанную сторону.
Ход оказался началом самого настоящего лабиринта. Уже через десяток шагов он раздвоился, потом еще раз. Боковые ответвления попадались так часто, что Ивар вдруг почувствовал себя внутри огромного муравейника.
В лабиринте царила тишина, слышалось лишь шумное сопение Афанасия. Молчаливая древняя тьма наваливалась со всех сторон, сдерживаемая только светом нескольких факелов. Дышать почему-то было трудно.
Крыса вел их уверенно, время от времени всматривался в знаки на стенах, которые на неискушенный взгляд казались простыми закорючками, а сообразительному человеку, скорее всего, могли подсказать, где именно под городом он находится.
Несколько раз миновали закутки, в которых виднелись скудные пожитки: одеяла, какая-то утварь. Чернели круги кострищ. Судя по неприятному запаху, тут явно кто-то обитал. Однажды во тьме одного из проходов мигнул и тут же скрылся огонек. Катакомбы жили темной и мрачной жизнью, не желая посвящать чужаков в свои тайны.
Иногда коридоры сходились в огромные залы, достойные того, чтобы украсить дворец любого правителя. Непонятным оставалось, как только Миклагард держится на таких пустотах и до сих пор не провалился.
– Ой, лестница! – удивленно воскликнул Гудрёд, когда они почти прошли очередной зал.
И вправду, из тьмы, в которой не было видно потолка, свешивалась ржавая железная лестница.
– Это не наша, – сообщил Крыса, – нам не тут выбираться. Вы ведь не хотите вылезти наверх в подвале винной лавки?
– Я бы хотел, – мечтательно вздохнул Нерейд, но его никто не поддержал.
– Кто же тут живет? – спросил Ивар. У него возникло ощущение, что из темноты за ним наблюдают внимательные хищные глаза.
– Разные… – пожал узкими плечами Крыса и поправил висящий на поясе широкий кинжал. – Те, кто не нашел своего места наверху. В любом случае соваться сюда без оружия и надежного проводника я бы не советовал.
– А мы и не сунулись! – усмехнулся Сигфред и тут же тревожно обернулся, словно уловил за спиной опасное движение.
Спустя еще пару сотен шагов наткнулись на труп. Он был старый, высохший. Крысы слегка обглодали его, но доедать почему-то не стали. Мертвец валялся у стены, скалясь желтыми зубами, сквозь лохмотья и ошметки плоти просвечивали кости скелета.
– Вот и пример, – проговорил Крыса нравоучительно, – что не ходите, дети, в подземелья гулять…
– Какие дети? – перебил его Ингьяльд. – Видно же, что это мужик, притом старый!
– Эх, волхв, – Крыса смерил молодого эриля мрачным взглядом, – и ты такой же, как и прочие умники! Шуток не понимаешь!
Ингьяльд смутился и замолчал. У следующей развилки проводник замер в растерянности.
– Да, – промолвил он, почесывая затылок, – нам, судя по всему, сюда… Да, точно, и знаков тут никаких нет… Значит, никто не пользуется…
«Сюда» означало низкий коридор с неровным полом и извилистыми стенами, идущий немного вверх.
Викингам вновь пришлось согнуться. Пол тут покрывал толстый слой пыли. Потревоженная ногами, она радостно взвивалась в воздух, лезла в нос, оседала на лице. Невыносимо хотелось чихать.
– Куда он нас завел, Сусан драный, – ворчал Афанасий, – крыса – она и есть крыса…
– Кого ты там поминаешь? – полюбопытствовал Ивар.
Позади гулко чихнул Кари.
– А, это вятичский народный герой Сусан, – ответил старший из Мстителей глухо, потом принялся отплевываться. Должно быть, пыль попала ему в рот. – Славен тем, что завел отряд киммерийцев в болото, где всех скормил кикиморам! Было это лет эдак с тыщу назад!
– А теперь придется на карачках… – донесся спереди тошнотворный голосок Крысы.
– Ууу!.. – печально взвыл Афанасий. – Остается утешаться, что даже лев так ходит!
– Ага! – согласился Ивар.
Коридор сузился, стал ниже, превратившись в квадратную нору. Двигаться можно было только на четвереньках, каждая попытка поднять голову сопровождалась звонким ударом о камень. Если бы не шлемы, то мало кто остался бы без синяков.
