– Сколько же я вас не видел? – спросил Ивар, садясь за стол.
– Три года, – ответил Арнвид, – с самого дня твоей свадьбы. С того времени ты, я смотрю, обжился, оброс хозяйством… Стал заправским бондом! А ведь когда-то был славным викингом…
– Ага, как вспомню его первый бой – смех разбирает! – влез в разговор ядовито ухмыляющийся Нерейд. – Сколько раз тогда пришлось ему портки менять?
– И вовсе даже не пришлось! – заспорил Ивар, ощущая, как в глубине души шевельнулись давно забытые воспоминания о событиях пятилетней давности. Тогда он был всего лишь батраком, а Рагнхильд – дочерью его хозяина, грозного бонда Аки Золотая Борода.
– Да, впрочем, чего мы все болтаем? – опомнился он, с трудом возвращаясь к настоящему. – Ко мне приехали боевые соратники, и пир сегодня должен быть такой, чтобы ему позавидовали все конунги от острова Ньярдей до Южного Мера!
На зов явилась жена, за ней служанки. В комнате мгновенно воцарилась суета, стол с потрясающей быстротой заполнился блюдами. Обоняние щекотали аппетитные запахи, а пива хватило бы, чтобы напоить допьяна целую деревню.
– Возгласим же тост! – сказал Арнвид, когда Рагнхильд заняла место по левую руку от мужа. Старик хитро щурился, а его глаза сверкали. – За хозяев этого дома!
Ивар улыбнулся и поднял тяжелую кружку, в которой плескалась темная, пахнущая хмелем жидкость.
Тосты следовали один за другим, и Ивар, за последние годы отвыкший от попоек, ощутил, что пьянеет. Викинги громко хохотали, откровенно скалились на служанок, глаза их блестели от выпитого, а губы от съеденного.
– Я пойду, вы тут продолжайте без меня… – шепнула Рагнхильд мужу на ухо. На протяжении всего пиршества она вела себя безупречно, и только Ивар мог догадаться, что ей неприятны сегодняшние гости. – Смотри не напивайся…
Ивар проводил взглядом стройную фигуру жены, которая за годы брака лишь немного пополнела, и повернулся к викингам.
– Ну что, – речь Нерейда звучала чуть невнятно, в глазах светилось пьяное довольство, – теперь мы выпьем за конунга Хаука и его дружину!
– Выпьем! – безмятежно отозвался Ивар и в очередной раз наполнил кружку. За конунга Хаука, ставшего тем сватом, которому Аки Золотая Борода не решился отказать, он не мог не выпить,..
– Ну и как ты тут живешь? – поинтересовался Арнвид.
– Хорошо… – ответил Ивар без особого воодушевления. – Я теперь почтенный землевладелец. Детей у меня двое, мальчишки…
– Это хорошо! – одобрил Нерейд. – Давай выпьем еще! За детей!
И вновь Ивар не посмел отказаться.
– А не скучно тебе? – полюбопытствовал рыжий викинг, когда кружки в очередной раз опустели.
– Скучно! – признался хозяин усадьбы. – Иной раз как вспомню былые времена, когда я не в постели спал, а на палубе драккара, так выть хочется!
– А мы опять в море собрались, – вкрадчиво сообщил Арнвид.
– Ну-ну… – только и сумел выдавить Ивар, а потом встрепенулся: – Куда? Опять в Бретланд?
– Нет! – Нерейд замотал головой, самодовольно ухмыляясь. – Конунг Хаук затеял небывалое – он хочет отправиться далеко на юг, за Валланд.
– За Валланд? – обомлел Ивар. – Куда же это?
– Говорят, – чуть понизив голос, сказал Арнвид, – что там есть города, огромные, точно острова, а уж золота в них… Поплыли с нами!
Ивар спьяну не сразу понял, что получил приглашение отправиться в поход, а когда сообразил, то лишь горько усмехнулся:
– Куда мне? Я не викинг, а бонд… Да и жена не отпустит!
– Ну это мы посмотрим! – осклабился Нерейд, носящий красноречивое прозвище Болтун. – Уломаем…
– Обязательно! – подтвердил Арнвид, оглаживая лысину, которая от выпитого слегка побагровела. – Но это завтра, а сейчас – наливай!
Ивар ухватился за кувшин, успел ощутить его тяжесть, и в тот же момент сознание покинуло хозяина, повергнув его в пахнущую пивом тьму.
Пробуждение было тяжелым. Во дворе яростно кукарекал петух, недвусмысленно намекая на то, что пора вставать и браться за хозяйственные дела, но Ивар ощущал, что сил на это попросту нет.
Он лежал в собственной кровати, и это ободряло. Значит, вчера смог дойти. Все же остальное было плохо – болела голова, в животе что-то мерзко шевелилось, а в рот словно насыпали горячего песка. Язык распух и казался колючим. Завершение вечернего застолья терялось в тумане.
– Ну что, пьяница, – прозвенел рядом голос Рагнхильд, и Ивар почувствовал нечто вроде стыда, – не послушал меня вчера?
– Ага… – отозвался Ивар, с трудом шевеля губами. После некоторых усилий он смог встать. Ежась от утреннего холодка, выбрался во двор, умылся холодной водой из бочки. Сразу полегчало, разум немного прояснился.
– Зачем они приехали? – допытывалась Рагнхильд, когда он вернулся в дом. Старший сын, трехлетний Ивар, крутился возле матери, ожидая завтрака. – Ведь я же поняла, что не просто так…
