– И нам сюда? – с ужасом вопросил Ивар, изумленно уставившись на сплошное мельтешение лодок, кораблей, больших и маленьких, гребных и парусных. Порядка тут было не больше, чем в пьяной драке.
– Судя по всему, да! – бесстрастно ответил конунг. – Правь вон туда, к свободному причалу.
С других судов с любопытством пялились на низкий и стройный силуэт драккара, на венчающую его штевень драконью голову, на висящие у бортов округлые щиты. Впрочем, несмотря на то что видели здесь подобное судно впервые, уступать дорогу никто не спешил.
Весла месили нечто маслянистое и дурно пахнущее, меньше всего похожее на морскую воду. В заменяющей ее жидкости плавали обрывки ткани, какие-то очистки, всякий хлам. Один раз мимо проплыл страшно оскаленный труп с перерезанным горлом.
Судя по тому, что никому до него не было дела, такое здесь считалось в порядке вещей.
– Да, лихой народ тут живет… – задумчиво заметил Арнвид, провожая взглядом покачивающегося на волнах мертвеца.
Несмотря на обилие кораблей, свободных причалов вполне хватало. Пристать к берегу так, как это привыкли делать викинги – вытащив драккар на сушу, – оказалось невозможно, и пришлось привязывать судно веревками к деревянным столбам, установленным на дощатом помосте.
Не успели дружинники закончить это дело, как рядом с драккаром объявился наряженный во что-то вроде женского платья тип с крысиной мордочкой и темными, бегающими глазками. Сопровождали его, судя по куда более скромной одежде, несколько слуг.
– Именем цесаревны императрицы сообщите свои имена, откуда прибыли и с какой целью… – монотонно пробубнил родственник крысы.
– А ты кто такой? – поинтересовался Нерейд, высовываясь из-за борта.
При виде его наглой рыжей морды расфуфыренный пришелец отступил на шаг, но тона не сбавил.
– Я чиновник портового управления Стратилат! – с напором заявил он.
– Все ясно, – коротко произнес конунг, развернул перед чиновником свиток, полученный от Михаила Враны.
Но пергаментный лист не произвел никакого эффекта, надменное выражение на мордочке говорящего грызуна не изменилось.
– Ну и что? – окрысился Стратилат. – Вы не враги империи, ну это и так ясно, иначе наш доблестный флот давно бы утопил вас где-нибудь в Дарданеллах! Еще раз: ваши имена, откуда прибыли и с какой целью?
– Конунг Хаук Лед с дружиной! – отчеканил предводитель викингов, а выражение его лица свидетельствовало о том, что он сейчас борется с желанием зарубить надоедливого чиновника на месте. Но в этом случае пришлось бы прирезать еще и сопровождающих, а потом объясняться с кичливыми стражниками, которые прогуливались неподалеку…
Прибывшие со Стратилатом слуги все как один извлекли из-под одежд письменные принадлежности и зашуршали перьями.
– Что такое «конунг»? – спросил чиновник.
– Князь! – ответил Хаук.
Глаза на крысиной мордочке суетливо дернулись, словно грызун осознал, что позарился на слишком большой кусок, который сложно будет проглотить.
– Откуда прибыли? – В голосе чиновника тем не менее ничего не изменилось.
– Из Северных Земель, – сказал конунг, – из фюлька Трандхейм.
– А почему они пишут все одновременно? – влез в разговор любопытный эриль. Судя по блестящим глазам, он бы дорого дал, чтобы заглянуть в записи.
– Одна копия пойдет в канцелярию начальника порта, другая – в торговое управление, а третья – главному шпиону гавани… – без особой охоты отозвался Стратилат. – Что имеете для продажи?
– Ничего, – покачал головой Хаук.
– Как так? – изумился чиновник и недоуменно уставился на вождя викингов. – Не может быть! Я обязан осмотреть ваш корабль!
– Ты что, не веришь мне? – Голос конунга звучал подчеркнуто спокойно, но при взгляде на его безмятежное лицо у Стратилата пропало желание ступать на палубу драккара.
– В-верю, – чуть отодвигаясь и оглядываясь на стражу, промолвил он, – но только если вас поймают на торговле неразрешенным товаром, то штраф будет очень большой!
– Ничего, не бойся! – утешил чиновника конунг. – Мы не торговцы.
– Ладно… – Тот утомленно кивнул, но в глазах его сквозило ошеломление. – Вам остается только заплатить подать за право пребывания на земле империи…
– Сколько?
– По золотой монете с человека и двадцать – со всего корабля, – Стратилат вытащил откуда-то из-под одежды небольшие, искусно выполненные весы с чашечками, – и монеты должны быть полновесными!
Местных денег на драккаре не нашлось, и сторговались на том, что общая сумма подати составит две марки золотом.
– Имейте в виду, что ходить с оружием на территории города не возбраняется… – предупредил чиновник, когда подать была отсчитана, а писцы спрятали свои принадлежности. – Но любой, обнаживший его, будет сурово наказан! Вы, скорее всего, язычники, так что обряды свои можете справлять на корабле, но никак не на земле!..
