– Я, – длинноносый гордо приосанился, – Второй Заместитель Главного Помощника Советника Императрицы По Общению С Иноземными Правителями Василис!
Ивар ощутил, как у него отваливается челюсть, и вынужден был придержать ее рукой.
– И что? – На конунга длина титула не оказала должного эффекта.
– А то, – обиделся Василис, – что ее величество цесаревна императрица в своей неизреченной милости приглашает тебя, вождь варваров, на аудиенцию, имеющую место быть сегодня после полудня! Упади на колени и вознеси хвалу, ибо это великая честь!
– И не подумаю! – отрезал Хаук. – Вот еще!.. А что, у вас правит женщина? Что же тот стратиг, который нас в море встретил, все императора поминал?
– Цезарь император Алексей, – тут Второй Заместитель Главного Помощника Советника перекрестился и напустил на лицо мрачность, – покинул нас месяц назад, и горестная весть об этом еще не успела достигнуть всех уголков огромной империи. Правит же сейчас его дочь, Зоя. И зря ты, вождь варваров, не ликуешь. Правитель одного из соседних царств ожидал аудиенции два года. Его за это время успели даже свергнуть на родине…
– Меня не свергнут! – уверенно пообещал Хаук, а потом поинтересовался: – Сколько человек я могу взять с собой?
– Не больше пяти! – ответил Василис, и уголок его рта брезгливо дернулся. – До полудня еще есть время, но мне велено отвести вас в баню и переодеть в чистое, дабы никакие дурные запахи не потревожили императрицу во время аудиенции! Так что собирайтесь!
– Только учти, что я такие тряпки, которые ты нацепил на себя, не надену! – грозно предупредил Хаук.
– Мы знаем, что нравится варварам… – снисходительно улыбнулся Второй Заместитель Главного Помощника Советника. – Да, вы имеете право на ношение оружия. Так что можете захватить мечи.
– Отлично! – Конунг кивнул и повернулся к дружине: – Арнвид, Ивар, Кари и Эйрик – со мной. Нереид, ты остаешься за старшего.
– Почему я? – оскорбленно взвыл рыжий викинг.
– А потому что я так решил, – спокойно ответил Хаук и обернулся к Василису: – Мы готовы!
Тот, кряхтя, забрался в носилки, чернокожие рабы вздернули их на плечи.
Викинги шли за Вторым Заместителем Главного Помощника Советника, вслед за ними, чеканя шаг так, что подрагивала земля, топали воины почетной стражи. Все они были высоки, для мелких обитателей юга – просто великаны. Некоторые были ростом почти с Ивара.
– Где это видано, – ворчал тем временем Эйрик, – чтобы баба правила? Как такое может быть?
– Как видишь, может, – заметил конунг. – Вон у бриттов, как я слышал, такое тоже бывает. Правда, редко и недолго.
– Хорошо, что у нас такого еще не случалось! – сварливо огрызнулся седой викинг. – Слава богам!
Баня оказалась обширным каменным зданием, украшенным так, что впору было принять его за дворец. Внутри властвовала жара, в клубах пара передвигались полуголые фигуры банщиков. Слух ласкали успокаивающий плеск и негромкое журчание.
Викингов сразу взяли в оборот. Заставили раздеться и оставить в предбаннике оружие. Эйрик было заартачился, заявив, что он с мечом даже в нужник ходит, и сдался лишь под суровым взглядом конунга.
Посидеть в громадной емкости с горячей водой было приятно, а вот все прочее Ивару не понравилось. Он с трудом дождался того момента, когда их выпустили в предбанник – одеваться. Здесь северян ждал сюрприз. Вся старая одежда оказалась заменена новой, из добротной, приятно пахнущей ткани. Вопреки опасениям Эйрика, все оружие оказалось на месте.
– Эх, теперь хоть жениться! – грустно усмехнулся Арнвид, застегивая у горла алый плащ, спадающий до середины голени. В нем эриль, несмотря на козлиную бороду и воинственно блистающую лысину, выглядел почти величественно.
– И этот туда же! – ухмыльнулся Ивар, с усилием натягивая новенькие сапоги. Те лезли со скрипом. – Придется тебя на ту улицу сводить, где мы вчера побывали… Сразу жениться расхочешь!
– Что за улица? – заинтересовался Арнвид, но ответить никто не успел.
– Пойдем! – приказал конунг. – Нас ждут. Василис уже приплясывал от нетерпения. При виде викингов на его лице появилось выражение величайшего облегчения.
– Идемте быстрее! – промолвил он, с тревогой поглядывая на солнце, которое солидно висело меж толстых белых облаков. – Времени осталось не так много!
И Второй Заместитель Главного Помощника Советника спешно залез в носилки. Несущие его чернокожие, повинуясь хозяину, задали такой темп, что викинги с трудом поспевали за ними. Позади лязгали доспехами ромейские воины.
– Если мы будем так нестись, – воскликнул Ивар, когда впереди замаячила увиденная вчера стена, – то я снова пропотею, и без осквернения дурными запахами не обойтись…
– Ничего, платочками помашут… – отозвался надсадно сипящий Арнвид.
Перед Василисой ворота распахнулись как по волшебству. Сам он выпорхнул из носилок и дальше засеменил пешком, точно бодрый, хотя и слегка недокормленный козлик.
Сад, лежащий за стеной, прорезали дорожки, выложенные плитками цветного камня – розового, синего, черного и белого. Ступать на них грязными подошвами казалось святотатством.
Все растения тут были странные и викингам вовсе не знакомые. Стволы некоторых покрывало что-то вроде чешуи, другие вовсе не имели веток, зато с верхушки свешивались длинные листья, широкие, как полосы ткани. Кое-где в зелени виднелись диковинные плоды, распространяли дурманящий аромат кусты,
