Дом был велик, целых три этажа – в нем легко могли уместиться несколько усадеб. Судя по всем признакам, тут жили, причем совсем недавно. Хаук разглядывал глу– бокие борозды и дыры, пробитые кое- где в мебели, и все больше хмурился. Все отверстия выглядели совсем свежими.
– Сдается мне, что тут не далее как сегодня орудовали мечами и копьями! – заметил он Главному Советнику По Особым Поручениям.
– Так и было… – безмятежно кивнул Эраст.
– И что это значит? – поинтересовался конунг.
– Дом, который императрица велела подарить, нужно было где-то взять, – объяснил ромей, – а сын здешнего хозяина оказался замешан во вчерашнем заговоре. Так что с рассветом его выселили отсюда русичи. Он, правда, сопротивлялся, но это не помогло…
– Так что, любой ваш правитель может кого угодно дома лишить? – спросил Арнвид, глаза которого округлились и сделались похожими на два блюдца.
– Да, – кивнул Эраст, – император властен над жизнью и имуществом подданных. Целиком и полностью. Разве у вас не так?
– Нет, – эриль замотал головой так рьяно, что Йвар даже испугался, что она отвалится, – конунг может приказать убить человека, но если это сделано несправедливо, то все бонды поднимутся против такого правителя! А уж наследственную землю и дом, на ней стоящий, не в силах отобрать у человека никто, даже сами асы!
При упоминании языческих божеств молодой вельможа слегка поморщился и произнес загадочную фразу:
– В чужой монастырь со своим уставом не ходят! – А потом вкрадчиво поинтересовался: – Ну так что, по душе подарок? Что мне сказать императрице?
– По душе, – спокойно ответил Хаук, – передай, что я безмерно благодарен.
– Очень хорошо! – Ромей просиял, довольный успешным исходом дела. – Слуги вас запомнили, так что можете сюда переселяться. Места, я думаю, всем хватит…
– Хватит! – фыркнул Нерейд. – Да если бы мы всей дружиной привезли сюда жен, детей и прочих родственников, и то тесно не было бы!
– …Но если честно, то вряд ли, – несколько растерянно заметил Эраст и продолжил: – кстати, все, что в пределах дома – драгоценности, мебель, и прочее, – тоже принадлежит вам. С управляющим я поговорил, ему уже известно, что в случае пропажи чего-либо его ждет мучительная и медленная смерть.
Так разговаривая, викинги и их провожатый вернулись ко входу, и тут Главный Советник По Особым Поручениям поманил к себе Ивара:
– Позвольте сказать пару слов наедине.
Ивар удивленно оглянулся на соратников. Конунг смотрел равнодушно, в понимающем взгляде Арнвида крылась усмешка, остальные глазели с откровенным любопытством.
– Иди-иди… – завистливо проворчал Нерейд, ехидно оскаливаясь. – Если он начнет тебя убивать, то мы придем на помощь… Вслед за вельможей Ивар отошел в дальний угол огромных сеней, называющихся здесь прихожей.
– Ее величество императрица, – тихим голосом пробубнил Эраст, – желает видеть вас сегодня после захода солнца для приватной беседы.
– Для чего? – растерялся Ивар.
– Поговорить с тобой хочет. Уразумел, варвар? – доходчиво пояснил ромей, перейдя от витиеватой речи к нормальной.
– Именно со мной?
– Да, – судя по тону, Эраст не одобрял этого приглашения, но не в силах был ничего изменить, – она велела пригласить того из варваров, который молодой и светловолосый. Другого такого в тронном зале не было.
После тех взглядов, какими его вчера одаривала правительница, Ивар был готов к чему-либо подобному. Но все же он не ожидал, что юная цесаревна будет действовать столь откровенно и решительно.
– Э… – чувствуя себя несколько растерянно, выдавил он и, запинаясь, проговорил: – Как я понимаю, отказаться от этого приглашения нельзя?
– Можно, – кивнул Главный Советник По Особым Поручениям, – но тогда ты и твои друзья должны шустро мчаться в порт и удирать со всей возможной скоростью. Я думаю, что вы этого не хотите. Поэтому сегодня после захода солнца будь у входа в этот дом. Я приду за тобой. Все понял?
– Да… – только и оставалось ответить Ивару.
К вечеру зарядил дождь, стало прохладно. Выглянув на улицу, Ивар увидел сплошную стену из льющихся с неба водяных струй. Ощущение было такое, словно с крыши дома напротив низвергался водопад.
Эраст ждал его, сидя в просторных носилках, тащить которые были приставлены целых четыре пары чернокожих рабов. От дождя вельможу защищала крыша, опирающаяся на точеные столбики. Рабам было намного хуже: холодные капли сползали по их агатовой коже, одежда насквозь промокла.
– Залезай сюда, быстрее! – Главный Советник По Особым Поручениям сделал приглашающий жест.
Ивар вздохнул, неловко придерживая меч, взобрался на узкое сиденьие. Рабы, закряхтев, подняли носилки на плечи и неспешным шагом сдвинулись с места. Сан-далии их смачно хлюпали по лужам, внизу по мостовой текли целые потоки воды.
Сидеть оказалось довольно удобно, носилки мягко покачивались, создавая странное ощущение, будто плывешь на крошечном корабле.
