венчала почти не разрушенная семиступенчатая пирамида. Некогда ее ярусы, похоже, окрасили в разные цвета, но краска большей частью осыпалась, и все строение стало неопрятно-рыжим.
Едва слышное журчание говорило о том, что у подножия холма бьет ключ.
– Здесь и заночуем, – сказал Мануил, – но от костра лучше далеко не отходить. Мало ли что…
– И ни в коем случае не забирайтесь наверх! – неожиданно добавил Ингьяльд. – Эта пирамида – капище древних богов. А старые божества ревнивы и кровожадны, они не любят, когда кто-то тревожит их покой.
– Защити нас Господь от демонов! – Посол поспешно перекрестился, что вслед за ним сделали все ромеи.
Викингам выпало сторожить первыми. Как всегда, нападение крошечных крылатых разбойников не заставило себя ждать. Они накинулись на людей из тьмы, радостно и противно зудя. Дым от костров помогал мало. То и дело слышались сочные шлепки и приглушенные ругательства:
– У, задница Вингниса!
– Ах, укуси меня Фенрир!
Звезды отважно пытались пробиться сквозь окутывающий болота туман, но получалось это у них не особенно хорошо. Даже луна выглядела размытой и дрожащей, будто в небеса явился ее призрак. Тем сильнее удивился Ивар, когда заметил, что на место стоянки лег неяркий синеватый отсвет.
Меч словно сам прыгнул в руку.
– Что еще тут тролли принесли? – Изумленный возглас донесся с той стороны, где расположился Ингьяльд. Свечение придало его лицу мертвенный, белесый оттенок.
Оно источалось со стороны древнего капища. Две статуи, при свете дня казавшиеся бесформенными глыбами камня у подножия пирамиды, сейчас пылали, точно невообразимо огромные светляки.
Теперь их можно было разглядеть во всех подробностях: львиные тела, прижатые к земле, вырастающие из могучих плеч орлиные крылья и человеческие головы в высоких шапках и с кудрявыми длинными бородами.
– Эт-то еще что? – чуть лязгнув зубами, спросил Гудрёд.
Всезнайка Ингьяльд на этот раз промолчал. Пришлось отвечать Ивару.
– Думается мне, что это стражи, охраняющие вход в капище, – спокойно объяснил он, всем видом показывая, что бояться нечего. – Тот, кто рискнет сунуться внутрь, получит серьезные проблемы!
– Именно так! – поддержал старшего Нерейд. – Помню, как нам довелось драться с подобными тварями в Бретланде! Тяжко пришлось, но тогда деваться было некуда. А сейчас лучше и не связываться!
Костер слегка потрескивал, комары лютовали, за кругом древних стен, судя по истошным воплям, кто-то кого-то пожирал. Наползающий с болот туман нес запах гниющих растений. Ночь громадным колесом неспешно крутилась вокруг стоянки, перемалывая песчинки времени. Статуи у входа в капище продолжали светиться, но более ничего не происходило.
Далеко за полночь Ивар разбудил сменщиков во главе с дородным русичем по имени Варга. Завернулся с головой в одеяло, надеясь хоть так защититься от комаров, и тут же уснул…
– Откуда же я мог знать?! – возопил кто-то над самым ухом, и дремота удрала как испуганная лань.
– Чего вы орете? – спросил Ивар, выпутывая из одеяла голову. Наступила зловещая тишина.
Над разрушенным городом занималась заря. Было достаточно светло, чтобы разглядеть застывших в напряженных позах русичей. Лицо Варги покраснело от ярости, а воин, который, судя по всему, и кричал, выглядел бледнее погребального полотна.
– Э-э… как бы тебе объяснить… – промямлил Варга смущенно. – Даже не знаю, чего сказать… Твой волхв, ну Ингьяльд, ушел…
– Как – ушел? – опешил Ивар. Остатки сна канули точно в огненную бездну Муспелльхейма. – Куда?
– Откуда же я знал?! – принялся вновь оправдываться зазевавшийся дружинник. – Он сказал – мне отлить! Что я его, держать буду? А он отошел и как сиганет туда!
– Туда? – Ивар похолодел, поняв, что русич показывает прямо на пирамиду, чернеющую на фоне рассветного неба. – И он проскочил между стражами?
– Ага, – кивнул воин, – они плюнули в него чем-то вроде фиолетовой молнии, но он ее отбил и вошел внутрь!
– Чтоб Фенрир сожрал его кишки, а Гарм подавился печенкой! – Ивар чуть не зарычал от ярости. – Что будем делать?
– Во-первых, не орать так громко. – Как оказалось, Бузислав тоже проснулся. – Во-вторых, немного подождем. Если он сумел туда войти, то, вполне вероятно, сумеет и выйти! Он же все-таки волхв!
– Да какой он волхв! Мальчишка совсем! – вспылил Ивар. – Надо идти за ним!
– Подождем хотя бы до рассвета! – сказал старший из русичей, и Ивар сдался, поняв, что этот спор ему не выиграть.
Время тянулось невыносимо медленно. Небосклон светлел, звезды гасли одна за другой, словно свечи, задуваемые неощутимым ветром. Ивар изо всех сил пытался успокоиться, убеждал самого себя, что Ингьяльд вот-вот выйдет из пирамиды, что все будет нормально…
Но ничего не происходило, и к тому моменту, когда из-за горизонта высунулся пылающий оранжевым краешек солнечного диска, даже Бузислав помрачнел. Разбуженный Мануил долго ругался, поминая богов и духов со странными именами: Черта, Сатону и даже какого-то Люципера.
Проклятия и надрывание глотки помогли мало. Успокоившись, посол вытер со лба пот и сказал:
