– Сменщики, – кивнул мужик. – Ну что, вы с нами?
– С вами, – ответил Альфи, снимая ладонь с рукояти меча. – С вами, а там уж как получится.
– Ну и отлично, – кивнул мужик. – Тогда запевай!
Два десятка ртов открылись одновременно, и мощная, красивая песня полетела над рекой.
Корявый толстый палец с обломанным ногтем неожиданно нежно коснулся пергамента, заскользил по черточкам и линиям.
– Ага, понял, – в рокочущем басе прорезалось облегчение, – это вот река, вот исток, был у него однажды…
– Есть там тропа? – напряженно поинтересовался Хорст.
– Есть, – старший артели речных сплавщиков, откликающийся на прозвище Шкодняк, поскреб лохматый затылок. – Она от двух алых скал начинается. Ходят легенды, что по ней ушедшие тысячу лет назад проходили… Вот только не видел я людей, рискнувших по этой тропе пойти. Тебе-то что там надо?
– Надо, – кивнул Хорст, отводя взгляд и ощущая, что ему совестно перед этим человеком, с которым неделю делил хлеб и ночевал у одного костра.
Они вдвоем стояли на берегу заметно сузившейся реки, а ниже по течению артельщики с хохотом и прибаутками разгружали судно, перетаскивая бревна на ожидающие неподалеку телеги.
Торная дорога, уходящая на запад, вела к рудникам.
Сюда, к конечной точке речного пути, путешественники прибыли вчерашним вечером, ночь провели на месте, а сейчас собирались распрощаться с попутчиками.
– Не хочешь говорить – дело твое, – рассудил Шкодняк, – с самого начала я чуял, что с тобой не все в порядке. Кто, кроме мага, отважится полезть в горы?
– А что, они ходят туда?
– Сам не видел, – старший артели зашмыгал носом, – но люди рассказывали.
«Неужели местные маги научились использовать силу Хаоса? – при этой мысли Хорст почувствовал бегущий по спине холодок. – Добились того, к чему стремился Витальф Вестаронский?».
– Ладно, недосуг мне с вами язык полоскать, – Шкодняк улыбнулся, показав крупные желтые зубы. – Работа не ждет. Легкой дороги вам, и будьте там, наверху, осторожнее.
– Мы постараемся, – ответил Хорст.
Старший артельщик помахал рукой и побежал к своим, а бывший сапожник, сворачивая пергамент, зашагал туда, где ждали его спутники.
– Ну что? – спросила Илна.
– Говорит, есть тропа, – ответил Хорст. – Но до нее еще дойти надо.
Дальше вдоль реки дороги не было, приходилось карабкаться по мокрым камням, следуя за все сужающимся потоком.
Хорст шел первым, и всякий раз, поднимая голову, натыкался взглядом на горы.
Не такие высокие, как в центре Полуострова, они выглядели куда более дикими и крутыми. Острые пики, выкрашенные в белый цвет, грозно утыкались в небо, а серая стена, служившая им основанием, казалась отвесной, точно возведенное руками людей укрепление.
Отсюда, снизу казалось, что взобраться там сможет разве что таракан.
– Уф, долго еще? – пропыхтел Альфи, когда позади остался очередной подъем, а река оказалась далеко внизу, в узком, как ножны, ущелье.
– Надеюсь, что нет, – ответил Хорст.
Как выяснилось позже, бывший сапожник ошибся. До двух скал, на самом деле красных, точно исполинские земляничины, путешественники добрались только к полудню.
Река, ужавшаяся до размеров ручейка, тут ныряла в толщу гор.
– Дальше пути назад не будет, – сказал Хорст, вытерев рукавом потный лоб. – Кто не готов идти до конца, пусть отступит сейчас.
Илна кашлянула, брат Ласти благочестиво возвел глаза к небу, Альфи мрачно засопел.
– Тогда вперед! – Хорст первым шагнул на петляющую между камней тропу, а его немногочисленное воинство затопало следом.
Сугроб выглядел обманчиво проходимым, но стоило вступить в него, охотно заглатывал ноги чуть ли не по колени. При каждом шаге сапоги приходилось выдирать из белого холодного крошева.
Илна брела за Хорстом, и старалась не думать, сколько им еще нужно пройти.
По горам путешественники шли седьмой день, оставив жаркое солнце и теплое лето где-то внизу. Ночевали на голых скалах, засыпали мгновенно, стоило прикрыть глаза, а просыпались затемно, от лязга собственных зубов и боли в онемевших конечностях.
Горы, отделяющие прародину людей от захваченных хаосом земель, выглядели мертвыми, точно свежее пепелище. На обветренных камнях не рос даже мох, а живых существ путешественники не видели вовсе.
Тишину, окутывающую склоны каменных исполинов, нарушал только ветер.
– Ох, Творец-Порядок… – идущий позади брат Ласти оступился, и Илна поспешно обернулась.
