следовать за мной, ибо турнир, посвященный определению наиболее доблестного бойца и прекраснейшей дамы во владениях нашего благородного короля, начнется в полдень.
– Надо бы оружие проверить, – сказал Соловьев.
Он собирался еще разок собрать-разобрать «калаш» и «ПМ», поскольку сомневался, что на ристалище «доблестных бойцов» выпустят как в древности – с мечами и копьями.
– В этом нет нужды, – проговорил блондин. – Оружие предоставит король.
– Хм, надо же… – Андрей поднялся. – Тогда можно идти… Думаю, все со мной?
Илья кивнул, Рашид испустил низкое одобрительное ворчание, а вот с Лизой произошла странная перемена – девушка горделиво задрала нос и отставила кастрюлю с таким видом, словно прикосновение к кухонной утвари было способно испортить ей руки.
Или так на нее повлияло упоминание о «прекраснейшей даме»?
– Зрителям тоже оружие не понадобится, – заметил посланец правителя Смоленска, увидев, что Илья собирается прихватить с собой наган. – Оставьте его, в номере нашей гостиницы оно будет в полной безопасности, и в этом ручательством королевское слово.
Когда проходили мимо ресепшена, в Андрея стрельнула глазами Лена, на что Лиза не обратила внимания. На улице, рядом с крыльцом, обнаружился широкоплечий Миша и еще двое «рыцарей», тоже, похоже, иногородних, а также несколько камуфляжников с автоматами – свита блондина.
– Все в сборе, – сказал тот, потирая руки. – Идемте же.
Шагать пришлось совсем недалеко – достигли конца улицы, названной в честь знаменитого путешественника, и через парк с парочкой небольших прудов вышли к стадиону.
– Это и есть ристалище? – спросил Илья, глядя на стенд с надписью «Спартак».
– Оно самое, – ответил блондин. – Вход на трибуны вон там… Прекрасную даму прошу следовать за мной, в ложу для почетных гостей. Доблестных же бойцов проводят…
– Давай, шеф, покажи им. – Бритоголовый похлопал Андрея по плечу и подмигнул.
– Удачи, – более коротко высказался Рашид, и они затопали в обход стадиона, в ту сторону, куда указал посланец.
Сам он повел даже не обернувшуюся Лизу в противоположном направлении.
– Прошу за мной, – сказал один из камуфляжников.
«Доблестных воинов» повели мимо автостоянки к входу под ближайшую трибуну. Вскоре они очутились в просторной раздевалке, где их ждали еще четверо «рыцарей», все, похоже, из местных; и в их числе был рыжий, вчера с таким гневом таращившийся на Андрея.
Всего участников оказалось восемь.
– Прошу внимания! – объявил вошедший в раздевалку Анатолий, поверх камуфляжа нацепивший нелепо выглядевшую накидку с гербом: пушка и сидящая на ней птица вроде петуха. – Милостью нашего могущественного короля я назначен распорядителем турнира, и в обязанности мои входит следить, чтобы все проходило честно и благородно, достойным нашего славного города образом…
Из дальнейшей его речи стало ясно, что участников с помощью жребия разобьют на пары, победители выйдут в следующий круг, где встретятся между собой, и так, пока не останется только один, наиболее сильный, умелый и угодный небесам.
– А чем сражаться-то будем, кулаками, итить меня раскудрить? – поинтересовался Миша.
– С экипировкой все определено. – Анатолий хлопнул в ладоши.
В раздевалке появились восемь юнцов в таких же накидках, как у распорядителя, и каждый приволок нечто вроде бронежилета 6Б5 одиннадцатой, самой легкой модификации, пейнтбольную маску и маркер для этой же игры, но, как сразу заметил Андрей, переделанный.
Когда-то давно он работал инструктором в пейнтбольном клубе и знал, что к чему.
– Это оруженосцы, они помогут вам надеть снаряжение, – сообщил Анатолий. – Ваша задача – вывести соперника из строя, чтобы он не смог продолжать схватку, при этом запрещается…
Запретов, вопреки ожиданиям, оказалось не так много – снимать экипировку с себя и с противника, душить его, бросаться посторонними предметами и использовать маркер как дубину. Рукопашный бой в чистом виде ни король, ни его соратники отменить не решились.
– И из этого нам придется стрелять? – пренебрежительно сказал Миша, разглядывая маркер.
– Не так все просто. – Андрей взвесил оружие в руке и понял, что в «магазине» находится нечто более тяжелое, чем стандартные желатиновые шарики с краской, которыми тяжело вывести кого-нибудь из строя, разве что пальнуть в висок или в солнечное сплетение почти в упор.
Бронежилет оказался легким, с дополнительной секцией для защиты паха, маска села на голову точно влитая.
– Все готовы? – спросил Анатолий, оглядывая «рыцарей». – Прошу за мной.
Вслед за распорядителем они прошли узким коридором, поднялись по лестнице и оказались у беговой дорожки. Андрей услышал возбужденный гул толпы и вынужден был зажмуриться, поскольку солнечные лучи попали в глаза.
Уловил изумленное хмыканье одного из коллег, а через мгновение понял, чем оно вызвано.
– Итить меня раскудрить! – выразил Миша замешательство гостей Смоленска.
Поле было сплошь уставлено огрызками гаражей, фрагментами металлических заборов, строительными плитами так, что получался лабиринт, а в центре его торчала вышка с ведущей на нее лестницей. Трибуны выглядели обрезанными снизу, от них оставили только верхние места, чтобы зрители могли без проблем наблюдать за происходящим.
Прямо напротив выхода из-под трибуны располагалась ложа для почетных гостей: блестела «корона» на голове правителя города, справа и слева от него, по четыре с каждой стороны, сидели «прекрасные дамы», ради которых все вроде бы и было затеяно.
Где-то среди них находилась Лиза, но Андрей из-за солнца разглядеть ее не сумел.
– Мир вам всем и благополучие! – Голос поднявшегося короля прогрохотал над стадионом так, словно доносился через динамики, хотя никакой аудиоаппаратуры видно не было. – Начнем же славное и прекрасное соревнование, посвященное возвеличиванию доблести и…
Он говорил, а Андрея охватывало то же ощущение, что посетило его вчера – уверенность, что все, приказанное этим человеком, нужно исполнять, что он не может повелеть ничего плохого, что его нужно слушаться.
Потом зрители заревели, и он немного пришел в себя.
– Теперь жеребьевка! – Анатолий вновь хлопнул в ладоши.
Двое оруженосцев, пыхтя от натуги, притащили здоровенную чашу вроде тех, в каких зажигают олимпийский огонь, и поставили ее перед участниками турнира. В ней лежали свернутые в трубочку бумажные листы, каждый был перевязан красным шнурком.
– Прошу, – распорядитель сделал приглашающий жест.
Первым к чаше шагнул рыжий, за ним двинулся Миша, и на мгновение даже возникла толчея. Андрей подождал, пока она исчезнет, и потом спокойно забрал последний оставшийся листок.
Развернув его, увидел цифру «2» и слово «правый».
– Каждый из вас теперь знает номер пары и вход, через который он пройдет на ристалище, – объяснил Анатолий. – Сейчас я должен занять место на вышке, откуда буду управлять состязаниями, так что оставляю вас на помощников и желаю, чтобы пребыли с вами честь и отвага.
Кивнув, он удалился в лабиринт и вскоре уже лез по лесенке на вышку. Когда взобрался на самый верх, выяснилось, что там для распорядителя приготовлен мегафон.
– Запускайте первых! – прикатился мощный голос.
Единица досталась Мише и необычайно могучему мужику, одетому не в камуфляж, как остальные, а в шорты и футболку.
– Ну, я тебя размажу, – пообещал он и в сопровождении одного из помощников Анатолия зашагал направо.
«Рыцарь» из Киева ничего не ответил, только нехорошо усмехнулся в спину сопернику.
Оба исчезли из виду, помощники вернулись, а затем распорядитель поднял и опустил руку. Соперники двинулись навстречу друг другу, отыскивая путь в незнакомом для обоих лабиринте, надеясь заметить врага первым, выстрелить в него так, чтобы не получить «ответку»…
