исполинском очаге пылали целые бревна, торчали криво обрубленные сучья и корни.
Почти все помещение занимал круглый стол размером с посадочную площадку для небольшого вертолета. Вокруг него на стульях сидели мужчины в доспехах, и среди них не было слишком молодых или особенно пожилых – все от двадцати пяти до сорока пяти, в самом расцвете.
Андрей располагался среди прочих, и руки его, лежавшие на краю столешницы, прятались в латных перчатках.
– Начнем же! – донесся голос от очага, и рядом с ним появился высокий старик.
Тут он был без посоха и птицы на плече и не в рубище, а в зеленой, шитой золотом накидке, но лицо осталось тем же самым – этот тип приходил на стоянку к путешественникам по ночам, являлся неслышно и непонятно как уходил, хотя оставлял вполне материальные следы.
И еще иногда он заглядывал в сны.
Андрей завертел головой, пытаясь определить, кто сидит с ним за одним столом. Без особого удивления обнаружил напротив Женю, с которым столкнулись незадолго до Обнинска, а справа через одного увидел Игоря, встреченного еще на трассе М-7, до прихода в Москву.
Тут собрались «рыцари», те, кого инициатор катастрофы назначил на роль героев. Но зачем они явились сюда и по чьей воле? Не по желанию ли того сценариста, что затеял все это безобразие и не побоялся угробить непонятно зачем сотни миллионов, если не миллиарды людей?
– Мы… – Старик осекся, лоб его пересекла складка, глубокая, точно след от удара топором.
Яркий свет хлестнул по глазам, Андрей на мгновение ослеп.
Вскинул руку, прикрываясь, и тут же понял, что глаза не болят и видит так же, как и раньше – над столом, прямо над его центром, висела огромная золотая чаша, и сияние окружало ее облаком.
– Ого, – сказал кто-то.
Этот сосуд Андрей уже видел, причем не один раз, но всегда в грезах, что настигали его рядом с синими озерами. Но к чему он тут и что вообще происходит, совершенно не понимал, и это порождало глухую, невнятную злость…
Неужели все это мерещится и на самом деле он банально сходит с ума?
Но золотой свет, исходивший от чаши, успокаивал, на нее хотелось смотреть и смотреть.
– Грааль… – донесся знакомый голос, и, повернув голову, Андрей увидел смуглого чернявого мужика лет сорока.
Слава? Но ведь он погиб!
Раздался тяжелый, зловещий грохот, стены зала вздрогнули, и чаша исчезла, свет потух. Андрей заморгал, невольно ухватился за стол, а в следующий момент понял, что лежит, а вокруг темно.
– Я – помогать! – сказали над ухом, и давившая на грудь тяжесть начала уменьшаться, пока совсем не исчезла.
– Ты – как? – спросил склонившийся над ним силуэт, пахнущий водкой и потом, и Андрей понял, что это вождь, что в груди при каждом вдохе колет, но дышать можно и что жизнь продолжается.
– Хорошо. Сейчас…
Сесть смог только с помощью вождя и увидел неподалеку черную бесформенную груду. Взрывом «дракону» разворотило башку, он рухнул вперед, прямо на «рыцаря» и лишь чудом не расплющил в лепешку.
Но зато врезал по голове Андрею так, что у того начались видения.
– Ядреная задница, – пробормотал он, ощупывая себя: ребра вроде бы целы, руки-ноги не переломаны, шея сгибается нормально, так что все в порядке… и «калаш» не пострадал.
Вытащил из кармана фонарик, чтобы поглядеть на поверженное чудовище, но тот был раздавлен. Пришлось ограничиться осмотром при свете луны и звезд, и его хватило, чтобы увидеть главное – тварь большая, раза в два выше человека, когти острые, чешуя крупная и походит на рыбью.
– Идти! – сказал вождь возбужденно. – Ликовать!
– Да, – согласился Андрей, хотя ликовать ему не хотелось, хотелось спать.
Их возвращение было встречено дружным радостным воплем, а навстречу выбежало чуть ли не все племя. Вокруг победителя заскакали детишки, во взгляде некоторых барышень появился хищный интерес, а мужики достали, похоже, все запасы алкоголя.
– Ну, что там? – спросила Лиза, когда ему удалось протолкаться к своим.
– Как обычно, – пожал плечами Андрей. – «Дракон», чуть помельче того, что был в Гороховце.
О том, что ему привиделось после удара по голове, рассказывать не собирался.
– Ну, это да, клево, поздравляю! – воскликнул Илья. – Ну чего, бухнем с народом?
Никто предложение не поддержал, но бритоголового это ничуть не расстроило, он влился в число празднующих, отыскал бесхозную бутылку «Бейлиса» и рыжую девицу в рваном вечернем платье. С новой силой запылали костры, принялись шипеть и плеваться соком куски мяса.
– Ты хочешь тут ночевать? – спросил Рашид, нагнувшись вплотную к Андрею, чтобы его было слышно во всеобщем гвалте. – О Аллах, я лишен возможности ощущать запахи, но думаю, что тут должен стоять жуткий смрад.
– Поставим палатку снаружи, – отозвался Соловьев.
Донести эту мысль до вождя оказалось сложно – то ли тот наконец надрался, то ли к ночи отупел. Но через какое-то время белобрысый качок сообразил, чего хотят гости, и послал одного из мальчишек проводить их.
Колышки вбили в газон прямо перед зданием городской администрации, рядом с бюстом Ленина. Андрей рассудил, что тащиться куда-то далеко и искать место во тьме неразумно, а давно почивший в бозе вождь мирового пролетариата не станет возражать против соседей.
Разгульные вопли и взрывы смеха доносились чуть ли не до рассвета, и выспаться не удалось.
– Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, – сказал Рашид, когда зевающий Андрей поутру выбрался из палатки.
– И то верно, – пробормотал он. – Ну что, собираемся?
После завтрака пришлось сначала разыскивать Илью, а затем извлекать его из объятий подружки. Напоровшийся ночью бритоголовый мало чего понимал, только хлопал ресницами, а рыжая барышня цеплялась за него изо всех сил, блестела глазенками и лопотала что-то сердитое.
Проснувшийся вождь «разрулил» ситуацию одной затрещиной.
– Вы – идти? – спросил он, вслед за гостями выбравшись на улицу.
– Да, – сказал Андрей.
– Хорошо! – Белобрысый осклабился, а затем частью с помощью слов, частью с помощью жестов объяснил, что если бы чужаки остались, то ему и победителю «дракона» пришлось бы схватиться за место вождя.
Править может только сильнейший.
С помощью воды Илью удалось привести в чувство, и, помахав вождю на прощание, они двинулись обратно к пересекающей город трассе. Озеро, рядом с которым ночью «развлекался» Андрей, осталось в стороне, и он отогнал мысль, что неплохо было бы взглянуть на монстра при свете дня.
Затем и весь Толочин оказался за спиной, потянулась автомагистраль.
Илья шел с трудом, то и дело хватался за висевшую на поясе флягу, так что та вскоре опустела. Похмелье давило на бритоголового не хуже, чем положенная на голову наковальня, и поэтому он молчал.
Шагали в непривычной тишине.
– Может, привал? – спросил Илья уже через час. – А то я сдохну сейчас.
– Если сдохнешь, то на ходу, – сказал Андрей. – Кто же просил вчера пить?
– А тут и просить не надо, ха-ха… Ой, как башка трещит, елы-палы!
Местность за обочинами выглядела так, словно не было никакой катастрофы – группы деревьев, речушки, обычные болота, что существовали здесь испокон веку. Портили впечатление только попадавшиеся время от времени деревушки – разоренные или дико изуродованные.
Людей или тварей в них не встречалось, уцелевшие дома стояли пустыми, и даже по тем, что выглядели хорошо, заметно было, что человек не появлялся здесь уже полтора месяца.
После того как вышли из очередного селения, глазам предстала лежащая на дороге огромная белая
