Андрей.
– Хитрый, – улыбнулся чернокожий. – Ладно, идите и помните, что вы под присмотром… Своих ребятишек я придержу, но они будут неподалеку, рядом… Постарайтесь еще… а, ладно. – И он махнул рукой.
– Спасибо, – Рашид склонил голову и сложил руки перед грудью.
«Хозяин» в ответ состроил мерзкую гримасу и исчез.
Андрей развернулся, помахал Лизе и Илье, и вскоре те оказались рядом.
– Ну чо, покажем этому перцу, где крабы отпуск проводят? – воинственно поинтересовался бритоголовый.
– Нет, – покачал головой Соловьев. – Мы договорились, что пройдем без боя.
– Но так нельзя! – Глаза девушки, только что спокойные, загорелись праведным гневом. – Наверняка под его властью страдают люди, и мы должны попытаться освободить их!
– Кому должны? – спросил Андрей. – Ты представляешь, сколько таких вот «колдунов» с их рабами мы оставили в стороне и сколько их вообще существует на Земле? Ходить и уничтожать всех – трех жизней не хватит, а у меня всего одна, и та не казенная.
Лиза посмотрела на него разочарованно.
– Ты изменился очень сильно, – сказала она. – Никогда бы не подумала, что ты… Хотя ладно.
И девушка с гордым видом отвернулась.
– Неправильно это, шеф, – заметил Илья, – но я спорить не буду, приказ есть приказ.
Андрей просто повернулся и зашагал по шоссе – спорить, сотрясать воздух словами нет смысла, если кого он не устраивает, тот может действовать, как ему угодно, даже попытаться в одиночку напасть на чернокожего хозяина этих мест и сложить собственную голову.
Не особенно удивился, услышав, что остальные пошли за ним, – болтовня это одно, на нее все способны, а вот дела…
Владения белорусского «колдуна» сильно отличались от вотчины Рашида или того «нехристя», что обосновался в Подмосковье, – никаких руин, металлических рощ или огнедышащих сопок, вместо них обыденно выглядевшие поля, где даже что-то росло.
Поселок, мимо которого они шагали, пострадал от катастрофы, но, судя по виду отдельных домов, его начали отстраивать заново. Увидели мелькнувшего среди зданий человека, но тот рванулся за угол с такой скоростью, будто по дороге шли не люди, а жуткие монстры.
Андрей все так же продолжал чувствовать взгляд «хозяина», и по-прежнему маячила в небесах «белка-летяга», лениво пошевеливая огромными крыльями, но опускаться не спешила.
Пересекли речку, называвшуюся, как и поселок, Бобром, зашагали вдоль нее. Расположившуюся на перекрестке пирамиду из черного металла пришлось обойти, ну а дальше вновь потянулись поля.
Летучая тварь отвязалась от них, только когда миновали еще одно селение, вполне жилое на вид. А еще через сотню метров Андрей осознал, что больше не ощущает чужого внимания – владения «колдуна» закончились.
Прошли еще немного, и начало смеркаться.
Вскоре набрели на подходящее для привала место и остановились. После ужина Андрей завалился спать, а посреди ночи Лиза разбудила его себе на смену.
Выбравшись из палатки, он обнаружил, что стоит тихая звездная ночь. Расположился, как обычно, в стороне от кострища, и замер, точно статуя, вслушиваясь в то, что происходит вокруг.
Никакой «желтоглазый» за ними не идет, но неподалеку находятся владения чернокожего, и того может одолеть любопытство, желание узнать, что там поделывает «рыцарь», так что гости не исключены. Да и бродячие, «дикие» твари могут явиться, попытаться добыть себе человеческого мяса на поздний ужин.
Вскоре начал подниматься туман, поначалу скрыл все вокруг, а потом затянул и небо. Звезды сгинули, исчезли звуки, Андрей остался в ватной, тревожащей нервы тишине.
Несколько раз ему почудилось, что рядом, на самой грани слышимости, движется что-то большое и тяжелое – шелестят ветки, шуршит трава, проминается земля под шагами. Но всякий раз все оканчивалось ничем, снова воцарялось безмолвие, и на пятачке вокруг стоянки ничего не менялось.
Когда стало рассветать, лучше не сделалось – просто туман посветлел, на востоке окрасился розовым. Поднявшееся над горизонтом солнце разогнать его не смогло, само утонуло в молочно-серой пучине.
И только когда Андрей собрался будить спутников, дымка начала редеть.
Исчезла она с такой же скоростью, с какой пропадает пар над убранной с огня кастрюлей, и Соловьеву на мгновение показалось, что он спит – пейзаж вокруг изменился настолько, что стал неузнаваемым.
И как изменился!
Прямо за палаткой начиналось «болото», тянувшееся до самой магистрали, вроде бы оставшейся на месте. Справа и за спиной торчали усеянные шипами и цветками ветки «джунглей», а слева, за небольшим бугром, что был и вчера, плотной группой стояли «секвойи».
– Что за бред? – сказал Андрей, поднимаясь.
Но «болото» было реальным, зачавкало под ногами, встретило запахом трав и гнили. Попытка сунуться к «джунглям» обернулась тем, что уколол палец, а едва пошел к «секвойям», голова закружилась и в ушах зазвенело.
Непонятно по чьей воле они очутились в ловушке.
Андрей потряс за плечо спавшего неподалеку от кострища «колдуна», а когда тот поднял голову, сказал:
– Просыпайся и осмотрись. Твоего сородича работа?
Рашид встал, завертел башкой, а когда заговорил, то в голосе его зазвучало недоумение:
– Не похоже, нет… О Аллах, это все выглядит так, словно было здесь всегда! Интересно.
Он некоторое время наматывал круги вокруг палатки, а вернувшись к Андрею, развел руками:
– Выхода нет, я его не чую… Надо пробиваться. И это все – оно само по себе.
– Нам от этого не легче. Разводи костер, я подниму остальных.
Илья встретил новость спокойно, невозмутимо сходил помочиться на стену «джунглей». Лиза, наоборот, занервничала, принялась озираться, в синих глазах ее появился страх.
– Что будем делать? – пробормотала она. – И как это? Откуда взялось? Ради бога…
– Для начала поедим, а потом будем выбираться, – сказал Андрей. – Откуда взялось?.. Ну, ты сама понимаешь.
Лиза после такого ответа занервничала еще сильнее.
С первым пунктом намеченной программы сложностей не возникло. Второй стартовал с того, что вырубили в «джунглях» шест длиной метра три, что оказалось непросто, и прощупали им край «болота», пытаясь обнаружить место, где помельче.
Но шест везде благополучно уходил в жижу на всю длину.
– Засада, шеф, блин, – констатировал Илья, почесывая вновь начавшую обрастать макушку.
– Ты не можешь соорудить в «джунглях» проход? – спросил Андрей у Рашида.
Подмосковный «нехристь» прекрасно управлялся с ландшафтом, с легкостью меняя его.
– Нет, – ответил «колдун». – Я не представляю, как это сделать.
– Тогда попробуем мы – с помощью топоров, – сказал Андрей.
Один раз, во Владимире, они пытались пробиться через «джунгли» напрямую, и тогда все закончилось быстро и неудачно. Но в любом случае стоит проверить, отличаются ли местные заросли от тех, что возникли в пределах столицы Древней Руси.
Илья взялся за топорище без энтузиазма и ударил несильно, но большая ветка, украшенная черными шишками, отвалилась с легкостью. На толстом изогнутом стволе появилась зарубка, другая, полетели куски коры, и обнажилась древесина, белая, как свежевыпавший снег.
А затем Андрею послышалось, как кто-то вздохнул рядом, мощно и расстроенно. Волна теплого, пахнущего листвой воздуха ударила в лицо, вынуждая прикрыть глаза, донесся недовольный вскрик бритоголового.
Когда поднял веки, на месте изуродованного топором дерева стояло новое. Инструмент валялся неподалеку, на земле, и лезвие его было страшно искорежено, а Илья с недоумением рассматривал собственные ладони, точно никак не мог понять, что с ними случилось.
