– Вот это да… – запинаясь, проговорил Рашид. – Я не знал… Не может быть…
– Что это такое? – требовательно спросил Андрей.
– Я не смогу объяснить, слов не хватит, но мы там не пройдем.
– Тогда что остается?! – воскликнула Лиза. – Остаться здесь и сдохнуть от жажды?! Или утонуть в болоте?!
– Есть еще один путь, – Андрей повернулся туда, где высились «секвойи».
Пойти туда – тоже верная смерть, но не настолько верная, как в случае «болота» или «джунглей», ведь сумел он как-то вырваться из пределов такой же вот рощицы неподалеку от Вязьмы.
А если еще и «расчистить» путь…
– Там мы тоже погибнем, – сказала девушка обреченно. – Как тот пенсионер из Вязников.
– Это мы еще посмотрим. – Андрей полез в карман и вытащил РГД-5.
Расстояние, с одной стороны, небольшое, но, с другой, есть прикрытие в виде бугорка, и посечь осколками их не должно. Жаль, конечно, что не получится закрепить гранату на дереве, а силы взрывной волны может не хватить, чтобы повалить хотя бы одну «секвойю».
Но попробовать стоит, не сидеть же на месте и рыдать, ожидая смерти?
– Залегли, – велел он, выдергивая кольцо.
Сам шлепнулся наземь рядом с Ильей, прикрыл голову руками и принялся считать про себя. Громыхнуло вовремя, залопотали разлетающиеся осколки, зачавкало потревоженное болото.
Поднявшись, Андрей обнаружил, что крайнее с их стороны «дерево» слегка покосилось, а соседнее лишилось части ветвей.
– Сейчас добавим, – сказал он, прицеливаясь.
«Калаш» затрясся, выплевывая в одну сторону пули, в другую гильзы, и очередь замолотила по стволу. Полетели щепки, брызнул красный сок, до ужаса похожий на кровь, тень, лежащая на земле под густыми кронами, задрожала и задергалась, как живая.
– Есть! Клево придумал! – обрадованно завопил Илья, когда «секвойя» со скрипом начала валиться.
Зацепила соседку, но лишь ободрала с нее листву, и от удара дрогнула земля.
– Клево-то клево, но патронов много уходит, – Андрей поменял магазин. – Попробуем еще парочку…
С той стороны, где «секвойи» примыкали к болоту, их строй казался реже всего. Выглядело дело так, что достаточно уронить еще два исполинских «дерева», и получится полоса твердой земли, достаточная, чтобы пройти.
С первым Андрей справился быстро, а вот со вторым пришлось повозиться и ухлопать еще две гранаты.
– Уф, сделано, – сказал он с облегчением. – Ну что, все готовы? Тогда идем.
Противное тихое гудение возникло в ушах, едва переступил границу рощи, но его удалось отогнать, тряхнув головой. Та начала кружиться, на краю зрения, но только с одной стороны, заплясали размытые тени, неуловимые силуэты, напоминающие людей и животных одновременно.
– Нет! – крикнула Лиза, и Андрей почувствовал липкие, холодные прикосновения – ко лбу, затылку, лопатке.
Каждое вынуждало дергаться и лишало сил, как укус вампира.
– Врете, суки, – прошипел он, дергая за спусковой крючок.
Прицелиться как следует не смог, но цель находилась слишком близко и была достаточно большой. Пули замолотили по стволу, дырявя его, «секвойя», как показалось, вздрогнула от боли, и прикосновения прекратились.
Удалось пройти еще пару метров.
Заговорил автомат Ильи, сообразившего, в чем «маза», бритоголового поддержала девушка. Голова Андрея закружилась вновь, но тут же прояснилась, и он обнаружил, что роща позади, справа тянется «болото», а впереди, в полусотне метров – дорога.
Они сумели пройти!
Развернулся, и оказалось, что очень вовремя – подхватил начавшего падать Рашида. Рядом очутилась Лиза, помогла поддержать «колдуна», а когда того опустили наземь, спросила:
– Что с ним?
В этот момент девушка настолько походила на себя прежнюю, что сердце у Андрея дернулось.
– Не знаю, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Эй, Рашид?
– Я в порядке, – отозвался уроженец Вязьмы, костяной щиток которого выглядел так, словно его долго ковыряли ножом – непонятно откуда появились царапины, надрезы, сколы. – Просто это… оно… как бы… опаснее для такого получеловека, как я…
Очухался он минут через пятнадцать. Поднялся и заявил, что готов идти.
Шли поначалу вяло – сказывалось, что силы потратили на то, чтобы вырваться из устроенной непонятно кем ловушки, но затем набрали обычный темп. Вскоре наткнулись на огромную воронку в проезжей части, асфальт вокруг нее дымился, затем справа над горизонтом поднялось нечто, похожее на горы из снега или соли.
Белые вершины сверкали на солнце, а определить их высоту было трудно.
– Непонятная фигня какая-то, – сказал Илья. – Прямо не Белоруссия, а Кавказ. Сейчас из-за вон той елки джигиты выскочат, начнут лезгинку танцевать или кинжалами махать… Ваах!
– Накаркаешь еще, – проворчала Лиза, но без души, и бритоголовый не обратил на ее реплику внимания, продолжил болтать.
Сегодня похмелье его не мучило, и он наверстывал за вчерашний день.
Рядом с поселком Лошница, на окраине которого остановились пообедать, увидели волка. Серый хищник выступил из зарослей, настороженно глядя на людей, и Андрей с удивлением подумал, что это первый дикий зверь, не измененный катастрофой, какого они встретили.
Птицы и мелкая домашняя живность вроде кошек встречались и раньше, но волк…
– У, морда зубастая! – Илья погрозил волку кулаком. – Не ссышь на нас зырить? Правильно, мы ныне всего лишь человеки, а не цари природы, и пулю на тебя тратить не будем.
Зверь еще мгновение смотрел на них желтыми глазами, а потом отступил и исчез.
После Лошницы за обочиной снова возникла «пустыня», но на этот раз – за правой. Потянулись холмы желтого, оранжевого и даже красного песка, местами однородного, а кое-где и полосатого, белые пики на горизонте чуть уменьшились, но не исчезли.
– Мы как на другой планете, – сказала Лиза, когда стало видно уместившееся между барханов синее озеро.
– Счастье еще, что воздух тут пригоден для дыхания, – добавил Андрей.
Еще часа через два дорожные указатели сообщили, что они приближаются к городу Борисову. На большой развилке, где одна дорога уходила южнее, Соловьев некоторое время колебался, но затем все же пошел прямо – именно в том направлении лежала их цель.
Было бы неплохо знать еще, насколько далеко, но такой возможности не имелось.
Прошли через лес, где елки и березы соседствовали с металлическими деревьями и звенели на ветру стеклянные листья, и очутились уже в пределах города, на улице Гагарина. Потянулся район частной застройки, а впереди поднялись силуэты церквей и высотных домов.
Если судить издалека, то катастрофа обошлась с Борисовом мягко.
Но у первого же большого пересечения улиц начались трещины и воронки, причем многие выглядели свежими. Затем справа открылось нечто, похожее на брошенные ребенком кубики, только здесь в роли кубиков были девяти– и пятиэтажные дома, целые, но расположенные как угодно – на боку, «вверх ногами», прислоненные друг к другу под разными углами.
Почему они не разрушались, оставалось только гадать.
На следующем перекрестке столкнулись с первыми горожанами – парочкой «горилл», что деловито копались в моторе черного «Мерседеса», время от времени порыкивая и почесываясь. Расположившиеся посреди большой автостоянки твари были так увлечены своим занятием, что людей попросту не заметили.
– Механики, блин, – с чувством сказал Илья и повысил голос: – Эй, чувырлы мохнатые, в чем там дело,
