Первое правило выживания – столкнулся с чем-то непонятным, прикинься ветошью и не отсвечивай.
– Оно живое, – сказал Рашид, когда шар размером с легковушку завис над деревьями.
Глаза при взгляде на него слезились, их хотелось отвести, но все же удалось разглядеть, что сфера серо-зеленого цвета, глянцевые бока покрывают ряды каких-то выпуклостей. Похожая на корабль инопланетян штука медленно вращалась, и вверх от нее уходил то ли дым, то ли пар.
– Там еще одна! – воскликнул Илья, и вторая такая же хреновина показалась над деревьями.
Первый шар качнулся и медленно двинулся вниз, одновременно уклоняясь к воде. Очертания его размазались, он превратился в подобие громадной рыбины, покрытой очень крупной радужной чешуей. Ударил широкий хвост, полетели брызги, и отливающее металлом тело погрузилось в канал, но не полностью, остался торчать острый плавник и часть головы.
«Рыба» сдвинулась с места, оставляя за собой белый бурунчик, а второй шар начал трансформацию. Его место занял третий, куда больше предыдущих, с белой длинной «бородой» в нижней части.
– Живое? – спросил Андрей. – Все они живые? И насколько опасные?
– Скоро узнаем, – ответил «колдун» с нервным смешком.
Оказавшись у ближнего берега, «рыба» выдвинулась из канала, словно ее поднимали на тросах. Яростно задымилась, точно вытащенная из костра головешка, и по телу ее побежали волны.
Вскоре на ее месте оказалось нечто треугольное, похожее на самолет «Стелс». Повисев немного на месте, тот полетел прочь от воды и начал понемногу набирать высоту, чтобы подняться над джунглями.
– Круто, – сказал Илья, когда второе существо повторило все превращения первого. – Миграция в натуре!
– Только кого и куда? – спросила Лиза.
Андрей подумал, что этого они никогда, скорее всего, не узнают, и на миг ему стало грустно – столько загадок в этом мире, и никакой, даже самой долгой человеческой жизни не хватит, чтобы разгадать их все.
Шары один за другим появлялись из леса, похожие, но все же немного разные. Преодолевали канал тем же способом, что и первый, и следовали по проложенному им пути. Была в их движениях, размеренных и плавных, завораживающе красивых, какая-то обреченность.
Создавалось ощущение, что они могут двигаться только так, и никак иначе.
Интервалы между отдельными существами выглядели достаточно большими, чтобы проскочить, но Андрею эта мысль даже не пришла в голову. Процесс, который они видели, был странным, пусть не опасным на первый взгляд, но все же как-то вмешиваться в него и даже просто приближаться не хотелось.
Прошло минут двадцать, последний «стелс» исчез из виду, и только после этого он скомандовал:
– Подъем.
Там, где менявшие облик существа пролетали над улицей, обнаружился ряд пробитых в асфальте дырок – круглых, диаметром с кулак, уходящих непонятно на какую глубину. Илья подобрал на обочине палку, но та ушла в отверстие целиком и не подумала упереться в какое-то там дно.
– Серьезные пацаны, – сказал бритоголовый. – Хорошо, что людей не едят.
И он радостно захихикал над собственной шуткой.
Дамба осталась позади, а впереди на обочинах показались ажурные башенки, в отличие от тех, что попадались ранее – кривые и разноцветные, словно на каждую выплеснули по нескольку цистерн с краской. Когда прошли между ними, заросли за обочинами затряслись, из крон донеслось неестественно мощное чириканье.
– Фьють-фьють! – просвистел возникший над дорогой снегирь размером с хорошего орла.
– О, птичка… – несколько растерянно проговорил Илья.
– «Поле чудес», – Андрей поморщился: им «повезло» забрести на участок, где некуда деться от галлюцинаций, хоть и бредовых, но настолько реальных, что они даже могут причинять боль.
Но справа все так же тянулись «джунгли», а слева за обочиной виднелся густой лес – не факт, что там будет легче, а поле зрения сузится еще больше, и есть шанс влипнуть в дополнительные неприятности.
К снегирю присоединились и другие «птички», такие же огромные, истошно верещащие. Закружились над людьми, роняя перья и комочки помета, даже пахнувшего как настоящий, а из-под асфальта, с хрустом раздвигая его, полезли терракотовые воины вроде тех, каких клали в гробницы китайских императоров.
Все на одно лицо, с застывшей идиотской улыбочкой.
– Пошли быстрее! – скомандовал Андрей, но глюки уже были со всех сторон.
Из леса лезли гномы в красных колпачках, оленята вроде Бэмби, но в резиновых сапогах, эльфы, явившиеся точно прямиком из кинотрилогии «Властелин колец». Воздушное пространство оккупировали ангелы с огромными серебристыми крыльями – они величаво парили в вышине, распевали нечто торжественное и улыбались так, словно рекламировали зубную пасту.
– Стойте! Стойте! – вопили гномы, торопясь следом. – А как же Белоснежка? Хей!
– Сами вы «хей», – недоброжелательно отозвался Илья. – Отвянь, мелюзга!
Последняя фраза относилась к полупрозрачной девочке, попытавшейся встать у бритоголового на дороге.
Услышав ее, девочка искривила личико и вдруг заревела как пароходная сирена. Из глаз ее брызнули неправдоподобно огромные, в кулак, слезы, а когда одна угодила на руку Андрею, он почувствовал влажное прикосновение.
Под ногами захлюпало, зажурчали ручьи, появились лужи.
Лица терракотовых воинов, успевших вылезти по пояс, из улыбчивых стали свирепыми, ангелы перестали петь и осуждающе уставились вниз, а эльфы потащили с плеч луки.
– Сейчас нас из-за этой сопливки прикончат… ну, или попытаются, – сказал Андрей. – Помолчать не мог?
Девочка продолжала реветь, заливая и оглушая все вокруг.
– Что происходит? – спросил Рашид. – Какая сопливка?
– Твое счастье, что ты этого не видишь. – Андрей невольно вздрогнул, когда стрела, выпущенная из огромного лука, ткнулась ему в плечо, но боли не ощутил, лишь мягкий, еле заметный толчок.
Спустивший тетиву эльф нахмурился и заорал что-то, но явно не «Эльберет! Гильтониэль!».
– Может, по ним того, пальнуть? – спросил Илья, отмахиваясь от порхавшего прямо над головой снегиря.
– Не стоит, зря патроны истратишь.
Еще несколько эльфийских выстрелов пропали даром – стрелы проходили насквозь, не причиняя вреда. Но зато терракотовые воины очутились на поверхности, и один из них, оказавшийся на пути, медленными движениями снял с пояса длинный меч с таким зазубренным лезвием, что тот напоминал пилу.
– Чисто робот Вертер из того древнего кино, – засмеялся Илья, но от выпада на всякий случай уклонился.
На движение за левой обочиной, у опушки обычного леса, Андрей поначалу не обратил внимания – мало ли какая очередная галлюцинация явилась из чащи? И только когда Рашид предупреждающе вскрикнул, он повернул голову и обнаружил, что к ним мчатся «собаки».
Проскакивая сквозь гномов, эльфов и оленят, раскрыв пасти и клацая зубами.
– Огонь! – заорал Андрей, разворачиваясь.
Первой же очередью срезал самую шуструю тварь, вторая оказалась рядом, прыгнула, целясь в горло. Пришлось встретить ее ударом приклада, хрустнули кости, и скулящую «собаку» с телом немецкой овчарки отшвырнуло в сторону.
Глухо ухнул «ремингтон», застрекотал «калаш» в руках Лизы.
Андрей добил раненую тварь, дал еще одну очередь и принялся спешно менять магазин. Одновременно глянул на Илью – почему тот не стреляет, заснул или замечтался?
Бритоголовый отступал, а двое терракотовых воинов лупили его мечами. Удары не были призрачными, и хотя лезвия не могли убить или нанести рану, они оставляли настоящие синяки.
Полупрозрачная девочка рыдала все так же громогласно, дорога скрылась под водой.
– Вот жопа, – пробормотал Андрей. – Не стоим! Ходу! Ходу! Илья, и ты тоже!
Отстреливаться от «собак» получится и на бегу, так даже лучше, появятся лишние мгновения, а
