Ничего не оставалось, как лезть напролом и надеяться на хитрого и загадочного славянского бога, именуемого авось.
Ночи ждали, укрывшись среди молодого березняка на самом берегу. Шныряющие по лесу дозоры сюда не забредали, а густая листва позволяла чувствовать себя в безопасности.
– Хватит шутить! – осадил дружинника Ивар. – Подрываешь боевой дух!
– Как его можно подорвать, – не сдался Нерейд, – если он за десяток шагов в нос шибает!
– Это не боевой, – усмехнулся Лычко, – а совсем другой. Счастье еще, что у дозорных собак нет, а то бы унюхали наши вонючие онучи за версту…
Унюхали и скончались бы в жутких мучениях! – поправил Нерейд, с преувеличенной брезгливостью отодвигаясь от Сигфреда. – Ни одна собака такого не вытерпит!
– В следующий раз проверим! – предложил Ивар и гут же поднялся: – Ладно, уже темно, пора за дело!
Пока трепались, наступила ночь. Меж деревьями сгустился сумрак, небо выпучилось на землю сотнями сверкающих глаз. Скрывая их, бесформенными летучими чудовищами плыли облака.
– Эх, да поможет нам Отец Ратей! – Ивар проверил, как сидят перевешенные за спину ножны, и первым ступил в воду.
Она оказалась холодной. Со дна били ключи, а деревья на берегах не давали озеру как следует прогреваться Даже в жаркий день. Озноб забрался под кожу, вольготно ползал по телу. Грести резво было нельзя – малейший всплеск разнесется над озером словно звон колокола. Мерзли, а плыли медленно, точно засыпающие лягушки.
Деревянная крепость, чья громада вырисовывалась Во тьме, неторопливо вырастала. По стене ходили стражи с Факелами, перекликались сонными голосами, в башне горели два окна, похожие на злые, багровые глаза.
Откос надвинулся, скрыл крепость. Ивар ощутил под ногами твердь, с трудом встал на деревенеющие ноги. Когда выбрался на сушу, то с одежды и волос текло, а ночной воздух показался ледяным, словно объятия инистого великана.
– Все тут? – послышался из тьмы шепот Лычко, – Лезем наверх!
Песок осыпался под ногами, сапоги скользили, точно их смазали жиром. Ивар ухватился за торчащий корень, подтянулся, с ужасом ощущая, как тот рвется прямо у него в руках. Слава асам, успел ухватиться за следующий, поставить ногу на твердое.
Рядом кто-то съехал на несколько шагов вниз, с шорохом обрушилась маленькая лавина песка.
– Ты слышал, что там?.. – спросили сверху, как показалось совсем рядом. Стражи на стене оказались вовсе не глухими. Ивар замер, прижался к откосу, словно младенец к груди матери.
– А ну посмотрим!.. – Над головой пламенеющим метеором пролетела горящая стрела, вырвала из мрака темные воды озера, зашипела и потухла. – Никого!
– Да кто там может быть? – Кривич зевнул. – Разве что водяной!..
Некоторое время выждали, потом вновь стали карабкаться. Ивар уцепился за край откоса, с трудом перевалился через него. Рядом очутился Нерейд, рухнул плашмя, словно выловленная рыба, которую швырнули на песок.
– Быстрее под стену! – не дал разлеживаться конунг. – Потом выспишься!
Рыжий викинг невнятно ругнулся, но сорвался с места, словно за ним гнался медведь. И едва не протаранил головой замшелые бревна.
– Все здесь? – шепотом спросил Ивар, пытаясь отдышаться.
– Все, – отозвался Лычко. – Сейчас дозор пройдет – полезем.
Сверху появилось багровое зарево – там разминались стражи. Ивар различил лица соратников. Рыжая грива Нерейда выглядела черной, глаза Лычко посверкивали желтыми огоньками.
– Бросай! – скомандовал русич, когда вновь сгустилась тьма.
Зорян и Даг одновременно взмахнули руками, вверху что-то коротко стукнуло. Тиверец подтянулся и исчез наверху. Веревка, по которой лез Даг, дрожала будто ветка во время бури.
– Давай, конунг, – прошипел Сигфред, когда она обвисла дохлой пиявкой.
Ивар ухватился, сноровисто полез, упираясь ногами в стену. Вверху было тихо – либо все нормально, либо стражи порезали чужаков как свиней и затаились во мраке, ожидая, когда выберутся следующие…
Перевалил через гребень, тут же откатился в сторону по неприятно скрипнувшим доскам. Рядом шевельнулась тень.
– Все нормально, конунг! – сказала она голосом Дага. Ивар присел рядом, обнажил меч. Прикосновение к шершавой рукояти успокаивало, навевало чувство уверенности.
– Чрево Фрейи! – выругался оказавшийся на стене Нерейд. – Староват становлюсь для таких развлечений!
– Оружие готовь! – цыкнул на него Ивар. – Жаловаться потом будешь.
Последним на стену взобрался Зорян.
– Что теперь? – спросил у него Ивар. Усатый воин служил здесь, должен знать все ходы и выходы,
– Сначала нужно разобраться с дозорными. – Зорян кивнул направо, откуда послышался звук приближающихся шагов. – Пока они здесь, сделать ничего не удастся!
