– Нет, – оказавшийся рядом Зорян воспринял вопрос серьезно, – ветром, скорее всего, уронило.
– Ну тут и ветер! – Харек Стрела, таки поскользнувшись, врезался носом в дерево. Ствол треснул, в стороны посыпалась труха.
Из зарослей терновника раздался игривый, серебристый смех, похожий на звон колокольчиков. Ивар напрягся, подобный он уже слышал – много лет назад, в стране фэйри.
– Спокойнее! – Лычко уже миновал завал, стоял на твердой земле, широко расставив ноги. – Это мавки! Внимания на них не обращайте, а то заманят в чащобу и там сожрут…
Листва шелестела, колыхалась, там и сям из нее выглядывали хорошенькие личики с зелеными, словно изумруды, глазами. Одна мавка высунулась по пояс, обнажив розовую кожу живота, тугие бутоны грудей. Улыбнулась, облизала губы длинным, как у змеи, языком.
Ивар судорожно сглотнул пересохшим горлом.
– И как на них не обращать внимания? – уныло вопросил Нерейд. – Девки же, да еще какие…
Мавки скакали по ветвям, пробегали чуть ли не перед самым носом у воинов. Со всех сторон доносился их смех, мягкий, притягательный, от него в теле разливалась истома, а перед глазами начинали мелькать непотребные картинки.
– Ингьяльд, сделай что-нибудь! – взмолился Нерейд. Красный как рак, он выпученными глазами смотрел на мавку, которая примостилась на ветке громадной березы.
– Почему я? – огрызнулся эриль, которому приходилось не легче остальных. – Что я, рыжий, что ли?
– Ты им немного родня, хоть и дальняя, судя по твоей страшной роже, – объяснил Болтун, – тебе по званию эриля положено со всякой нелюдью общаться… Отгони их как-нибудь!
– Могу «кыш» сказать… – предложил Ингьяльд. – Все равно рун против них не знаю…
Он попытался нарисовать в воздухе несколько священных знаков. Но те, не успев разгореться, гасли. Похоже было, что искусство эрилей, рожденное в краю фьордов, не годилось в лесу.
Мавки сопровождали отряд, словно чайки – плывущий по морю корабль. Дружинники брели мрачные, насупленные, боялись даже глядеть по сторонам.
Когда мавки исчезли, все вздохнули с облегчением.
– Бабы, конечно, хорошо, – выразил общее мнение Нерейд, – но от их воплей башка всегда болит…
– Лучше бы от них болела, – Лычко выглядел встревоженным, – Я не понимаю, почему они спрятались. Напугать мавок довольно трудно, и лучше нам готовиться к худшему…
Деревья впереди раздвинулись, явив глазам огромную поляну, окруженную исполинскими дубами. Покрытые коричневыми, бугристыми наростами, раскоряченные, они выглядели одеревеневшими чугайстырями, и порой мерещилось, что из трещин в коре на викингов смотрели недобрые, внимательные глаза.
А в центре поляны, среди густой, пожухлой травы громоздился заваленный листьями камень, алый, точно облитый кровью, и весь покрытый странными, похожими на корявых насекомых знаками.
– Подол Фрейи! – выругался Нерейд. – Похожую штуку я уже видел…
– И я, – рокотнул Кари. – В Бретланде.
– Алтарь, – Ивар ощутил, как нагревается под ладонью рукоять меча. По лезвию бежали злые желтые сполохи, оно словно тряслось от ярости. – Капище древнего бога, забытого, но не умершего. Кто, интересно, поклонялся ему?
– Может быть, те, Первые, кто заселил Лес, когда он только появился? – предположил Лычко. – Но в любом случае нам тут делать нечего. Старые боги жестоки и обидчивы, так что лучше не нарываться…
Несмотря на ворчание дружинников, пришлось двинуться в обход поляны.
Глава 7
НЕВРЫ
Шли через густой сосняк. Деревья стояли тесно, точно девки в лавке, где продаются румяна, и меж коричневыми стволами приходилось пропихиваться по очереди. В одежде застревали кусочки коры, иголки, на рукавах оставались капельки смолы. От горького запаха хвои хотелось чихать.
– Бывал я в песках, – Нерейд по обыкновению бурчал, – в горы лазил, ползал по подземельям словно крот. Сражался со всякими чудовищами, брал штурмом замки и города, но тут… – Рыжий викинг на мгновение примолк, с опаской огляделся. – В этом лесу я чувствую себя куда хуже, чем даже в пустыне. Тут все чужое, странное, дерево может оказаться вовсе не деревом, а зверь вообще непонятно чем. Не удивлюсь, если встречу муравья размером с собаку или кабана ростом с осину.
– Тут лучше ничему не удивляться. – Лычко понимающе хмыкнул. – Пока будешь стоять разинув рот тебя просто слопают. Этой чаще тысячи лет, она была старой, когда ваши боги еще не родились…
– Ну-ну, – хмыкнул Ивар с сомнением.
Сосны чуть поредели, открыв овраг, по дну которого мягким журчанием бежал ручеек. А на другом его берегу, внимательно глядя на людей, стояли трое волков, непривычно крупных, лобастых. Харек неуверенно поднял лук.
– Стой! – выкрикнул Лычко, выскакивая вперед, – Не стрелять!
– Это еще почему? – изумленно вытаращился Нерейд.
Лычко выбежал вперед, поднял руки, словно показывая, что они пусты, потом прокричал что-то. Волки наблюдали за ним очень внимательно, желтые глаза не отрывались от лица русича.
– Это он что, со зверями разговаривает? – удивился Нерейд. – От лесного воздуха головой тронулся?
