стала бы поменьше…
– Но мы же победили сегодня, – осторожно сказал Ивар, – Одной печалью должно стать меньше.
– Мы уничтожили только одну орду, – покачал головой князь, кулаки его сжались, на лбу прорезались морщины, – а вскоре с юга явится новая… Этих степняков больше, чем песка вокруг Багдада, точно женщины у них рожают быстрее, чем крольчихи. Или вовсе мечут икру, будто жабы!
Княгиня успокаивающе положила тонкую белую кисть на руку князя. Тот улыбнулся, морщины на лбу чуть разгладились.
– Пять лет, – проговорил он голосом, в котором не осталось гнева, а была одна лишь горечь, – пять лет мы сражаемся, отражаем набеги, одну за другой истребляем орды, а они все идут и идут… Из соседей одни племена уничтожены, другие отступают на север, стремясь укрыться в лесах, а поляне и вовсе решили стать союзниками захватчиков. Скоро и мы не выдержим…
– Что же делать? – тихо спросил Лычко.
– Я не знаю, – Бузислав вздохнул – так тяжело, как могла бы это сделать гора. – А когда не знаю, советуюсь с теми, кто мудрее… В горах на западе княжества живет святой пещерник. Если уж и он не даст ответа, то нам останется либо бежать, либо погибать с честью…
Снизу, от столов дружинников, доносились топот и лязг. Там плясали, двое рубились на мечах, показывали удаль. Кое-кто спал, уткнувшись лицом в миску, – о князе совсем забыли…
– А кто такой пещерник? – поинтересовался Ингьяльд.
– В пещеры уходят те кто хочет познать высшую ярость, постичь смысл бытия, – пояснил Лычко, – ему надоела обычная жизнь с ее суетой. А этот пещерник, говорят, и вовсе из Старых. Был великим воином, но наскучило лить кровь, и он стал отшельником…
– Чего этот смысл постигать, – пробурчал Нерейд, на лице его было написано искреннее недоумение, – сражайся, пока можешь. А потом тебя убьют – и вновь будешь сражаться, уже в Вальхалле…
Под конец фразы голос рыжего викинга звучал все менее уверенно, словно он сам смекнул, что сказанное им не блещет смыслом.
– Интересно было бы посмотреть на такого человека, – сказал Ивар.
– Вот и поехали со мной, – предложил Бузислав. – Я отправляюсь завтра. Чего в городе-то торчать, от скуки блох давить?
Ночью пролился дождь, и воздух был свеж, словно морской бриз. В блеклом утреннем небе ползли драные облака, похожие на куски грязного, серого одеяла. Ветер дул не по-летнему холодный.
– И куда мы премся в такую рань? – ворчал Нерейд, недружелюбно оглядывая коня, на котором ему предстояло ехать. – Все же Бузислав теперь конунг, никто не заставляет выезжать раньше полудня…
– Не до сна, когда твоя земля в такой опасности, – сурово сказал Эйрик.
– Оттого что он не выспится, степняки сквозь землю не провалятся!
Кроме этих двоих, Ивар взял еще Ингьяльда. Болтуна Для веселья, Две Марки для солидности, а молодому эрилю полезно будет посмотреть на святого пещерника.
– Хватит спорить, горячие северные парни, – осадил Дружинников конунг, повернулся к Лычко: – Слушай, а почему к этому пещернику решили обратиться только сейчас?
– Да раньше думали обойтись своими силами, – вздохнул русич. – К святым пещерникам идут только в самом крайнем случае. У них то ли от долгих умствований, то ли от вшей характер портится… Явишься не вовремя – проклянут запросто! Кому охота потом слепым или шелудивым разгуливать?
– Проклинать – это правильно, – неожиданно одобрил Ингьяльд, – А то представляете, сколько народу к пещерникам шлялось бы – просто так, поглазеть? Путались бы под ногами, мешали бы благочестивым размышлениям!..
На крыльцо вышел князь, за ним неслышно скользнула княгиня. Лицо ее было бледным, синие глаза блестели, но держалась она спокойно. Они обнялись, Бузислав стремительно сбежал с крыльца и сел в седло.
– Ну поехали!
– Он сказал «поехали» и запил водой, – не совсем понятно выразился Нерейд, с некоторым трудом затаскивая себя в седло. Но, учитывая, сколько всего вчера рыжий викинг наглотался, одно то, что он не промахнулся мимо конской спины, удивляло.
У Ивара тоже слегка шумело в голове.
Кони заржали, рванули с места, князь вскинул руку в прощальном жесте. Ворота, запирающие двор терема, со скрипом раздвинулись, и Бузислав первым вылетел на улицу. Его черный жеребец мчался точно стрела, под копытами плескали лужи.
Пронеслись по городу. Прохожие спешно отступали к стенам домов, опасаясь быть затоптанными, но на лицах не было видно гнева. Кто-то даже орал нечто одобрительное. Судя по всему, горожане любили Бузислава.
Миновали городские ворота, высокие, мощные, выдержавшие все удары осаждавших. За ними блеснула река. Дорога вилась вдоль нее на север, широкая, утоптанная. По сторонам колосились поля, которые еще не успели выжечь степняки, виднелись перелески, дальше превращающиеся в сплошной лес.
Тут сдержали ход, жалея лошадей. Ивар догнал Бузислава, пристроился рядом.
Хорошо у нас тут, – сказал князь. Глаза его горели, – Смотрю на все это и радуюсь, что не остался в Царьграде…
– А мог?
– Мог, даже хотел, – Бузислав чуть погрустнел. – Мне предлагали место стратига дворцовой охраны, жену из знатного рода…
