– И не думали! – ответил Ивар. – Просто смотрим!
– Знаю я вас! – Бабка погрозила метлой, один прут вывалился и брякнулся наземь. – Вечно являются такие вот грязные с оружием, а потом кони пропадают…
С метлы сорвалась небольшая молния, с треском ушла в сторону. В воздухе разлился острый запах грозы. Краем глаза Ивар заметил, что Ингьяльд что-то поспешно рисует у себя на ладонях.
– Нам на самом деле нужны кони! – сказал он. – Но мы готовы их купить. Заплатим не скупясь!
– Ага, все же воры! – Старуха возликовала, ощерилась. Метла в ее руках дернулась, вторая молния прянула вниз. Ингьяльд прыгнул, поймал пылающую золотом полосу огня голыми руками.
– Ничего, – голос эриля дрожал от напряжения, по лицу катились капли пота размером с горошину, – и мы не ложкой рыбу ловим. Хочешь, брошу назад?
– Не надо! – Бабка поспешно замахала метлой, ступа сдвинулась в сторону, – Я же так не умею…
– Тогда давай разговаривать! – Ингьяльд развел Руки. Молния с грохотом ударила в землю, там появилась Дыра размером с кулак. Из нее медленно поднимался Дымок, запахло паленым.
– Тогда дуйте во двор… – поджав губы, заявила старуха. На викингов все еще смотрела подозрительно. – Чего среди поля болтать?
– Там ты будешь сильнее в десятки раз. – Ингьяльд Усмехнулся. – Я с тобой не слажу. Договоримся здесь.
– Хитрый! – Бабка покачала головой. По всей видимости, она не сильно огорчилась, что ее уловка разгадана, – Ну выкладывайте, чего надо?
– Во-первых, – Ивар горделиво расправил плечи, принял вид, надлежащий предводителю, – если ты Баба Яга Костяная Нога, то тебе привет и пожелания здоровья от младшей сестры.
– Жива еще, кошелка лесная? – Старуха фыркнула, расхохоталась. – Были у нее и живы остались? Сильны!
– А во-вторых, как я уже говорил, нам нужны кони. По одному на каждого…
– Не продам! – сухо отрезала бабка. – Хотя… Можете отработать!
– Это как? – Ивар ощутил, как в душе зашевелились дурные предчувствия. Хорошо помнил, каким потом и кровью отрабатывали волшебный котел Ундри у владык Фэйрилэнда, Оберона и Титании, – Учти, мы спешим, так что в дальние земли не отправимся за всякими диковинами…
– Тут недалече. – Баба Яга Костяная Нога махнула рукой куда-то на север. – Там, в горах, обитают горные кони. Поймайте мне одного – на племя.
– А не проще нам себе их наловить? – хмыкнул Нерейд.
Бабка посмотрела на него с презрением:
– Они умны и осторожны. Одного-то изловить задача нелегкая.
– А оно нам надо? – тихо шепнул Эйрик прямо на ухо Ивару. – Может, попробуем бабку одолеть? Вон как Ингьяльд ее молнию лихо поймал!
– Я бы тоже в драку полез, но бабку не одолеть так просто. Это ее земля, ее мир. Нельзя рисковать. Помни, не для себя стараемся, – ответил конунг. На душе было пакостно, но голос ухитрился сделать уверенным. – И даже не для Бузислава. Для родины! Если не успеем вовремя, то тиверцы падут – и тогда война придет в Северные Земли… Эй, бабуля! Мы согласны!
– Вот и добро! – Костяная Нога улыбнулась. – Переночуйте у меня, а завтра с утра и отправитесь.
– Ишь добрая какая, – пробурчал Нерейд, когда летящая ступа удалилась на достаточное расстояние, – заслуженная коноводка Тридесятого царства…
Когда заявились на огороженный частоколом двор, старуха уже ждала их, опершись на метлу. Росту она была крошечного, Ингьяльду по пояс, но от этого не выглядела менее грозной. На крыше избушки сидел громадный рыжий кот, глаза его горели расплавленным золотом, а длинная шерсть делала его толще в два раза, чем он был на самом деле. На хозяйку кот взирал неодобрительно, лениво вылизывал заднюю лапу.
– Вон там останавливайтесь, – сказала бабка, показав грязным пальцем на пустой участок между сараями. – Дрова жгите, но лазить никуда не вздумайте. Тут все десять раз заговорено! Понятно?
– А напоить, накормить… – завел было Лычко позавчерашнюю песню.
– Ишь разбежались! Жрите чего у самих есть! Еще я кормить такую ораву дармоедов буду! Лопаете, чай, как стадо свиней!
Нерейд скромно потупился.
– Слушай, хозяйка, а почему тебя Костяной Ногой прозвали? – осведомился Кари, в котором простоты было больше, чем злобы в медведе-шатуне.
– А потому! – Старуха сверкнула глазами, но шустро задрала подол юбки, цветастой, словно заливной луг в мае.
Одна нога была в стоптанном чеботе, а вместо второй желтели отполированные кости. Непонятно было, что их скрепляет между собой, почему они не рассыпаются, но можно было разглядеть даже мельчайшие фаланги.
– Ой! – сказал Харек. Ивар ощутил, как по спине побежали холодные мурашки размером с жуков.
– Вот так-то! – Костяная Нога жутко улыбнулась, избушка за ее спиной захлопала крыльями, напоминая хорохорящегося петуха, разве что не закукарекала. – Что страшно?..
– И не такое видали, – твердо ответил Ивар. – И что нога, не мерзнет в мороз? Удобно, наверное!
