– Никак эльфийский лес, – Долговязый Эрик, может быть, несколько и запаздывал с репликами, но произносил их всегда строго по делу.
– Ладно, пойдем. Чего тут стоять? – вздохнул Агрогорн и выбрался на пограничную полосу между Пущей и Высоким лесом.
– Частная собственность! – заверещал указатель, надпись на котором гласила «Средняя продолжительность жизни прошедшего дальше составляет две минуты тридцать три секунды». – Вход запрещен!
– Заткнись, железяка, – проворчал Стукнутый Черный, и голосовой предупреждатель торопливо замолк.
Он, хоть и не имел глаз, догадывался, кто перед ним.
– Будьте готовы ко всяким ловушкам, – сказал Агрогорн, когда над головами героев сомкнулись кроны громадных деревьев, – к волчьим ямам, падающим бревнам, самострелам в траве. Эльфы так же любят гостей, как мыши – котов…
Под ногой его хрустнула веточка, вверху что-то зашелестело.
Хозяин «Сломанного меча» с неожиданным для его комплекции проворством отскочил в сторону. Тяжелый шипастый шар на веревке лишь взрыхлил землю да разбросал опавшие листья.
– Ха-ха, мимо, – заметил Старый Осинник и молниеносно вскинул заточенный кол.
В предназначенную для убийства вампиров деревяшку воткнулась стрела.
Ее подругу перерубил на лету меч Долговязого Эрика, третья стрела канула в недра одеяния Стукнутого Черного и там пропала, еще несколько упали на землю, встреченные саблей Чапая.
– Остроухие! – рявкнул Агрогорн, шарахнув половником по ближайшему дереву так, что гул и треск пошел по всему лесу. – Вы меня знаете! Не лезьте под горячую руку! А то будет хуже!
Стрельба прекратилась.
– Опять за бабами явился? – поинтересовались сверху. – Своих мало, что ли?
– Нет, – угрюмо ответил хозяин «Сломанного меча». – Стар я для того, чтобы за девчонками бегать.
– Так я тебе и поверил, – невидимый эльф мелодично расхохотался. – Как у вас, людей, говорят? Седина в голову – демон в реберную область?
– Не хочешь – не верь, – хмыкнул Агрогорн. – Вы можете попытаться остановить нас, но только положите лучших воинов.
– С чего это? Что нам могут сделать пятеро стариков? Пусть даже один из них – бывший герой?
– Почему один, кхе-кхе? – обиделся Стукнутый Черный. – Обо мне вы тоже могли слышать. Когда-то давно я утащил у одного из ваших королей скипетр. Показал бы лицо, но не могу…
– Э… ну… – уверенности в голосе эльфа убавилось.
– Эту саблю знают от Бумбереста до Джополунгмы! – прорычал Чапай, взмахивая чудовищным оружием.
– Как и мой запах, – Старый Осинник осклабился, пустив волну чесночного перегара.
Долговязый Эрик ничего говорить не стал, просто вскинул украшенный неприличными частушками меч.
– Что, убедился, остроухий? – спросил Агрогорн. – Давай, что ли, драться, или пропускайте нас дальше…
– Я должен подумать…
– Нечего думать! – хозяин «Сломанного меча» молниеносным движением швырнул половник вверх.
Раздалось звучное «дзинь!». Наземь свалился тощий черноволосый эльф, его лук, а затем прилетевший обратно половник саданул эльфа по голове.
– Ну что, какие будут предложения? – очень ласково спросил Агрогорн.
Обнаружив, что к его горлу приставлены два серпа, меч, сабля и осиновый кол, эльф нервно заморгал.
– Ха-ха… – сказал он. – Мы всегда рады таким великим героям. Вы можете идти. Только мы будем приглядывать за вами.
– Вот это правильно, – кивнул Агрогорн, подбирая половник. – А то мало ли какие пакости мы можем удумать. Свяжи его, Чапай.
– Зачем? – взвизгнул эльф.
– Обещания обещаниями, а заложник еще никому не мешал.
Усатый герой ловко спутал остроухого веревкой, напоминающей даже не канат, а швартов океанского круизного лайнера, и компания зашагала дальше, настороженно поглядывая по сторонам.
Кто знает, что еще учудят эти скользкие эльфы?
Пейзаж состоял из тумана, зеленовато-бурой кочковатой поверхности, кое-где поросшей травой, и отдельных кустиков, глядящих на мир с унынием загнанных в шахты каторжников.
Под копытами ослов что-то неприятно булькало.
– И куда мы забрались? – поинтересовался Арс, останавливая ушастого скакуна.
