– Далеко от дома, типа, – ответил Рыггантропов.
Участок зеленовато-бурой поверхности, стопроцентно твердой на вид, забурлил. В стороны полетели ошметки тины, и из черной, как деготь, воды, вылезла голова, напоминающая покрытый слизью кочан капусты, зачем-то отрастивший пару красных буркал.
– Вы не забрались, мужики, – сказала голова радостно. – А попали. Причем по полной.
– Теперь я знаю, где мы, – сообщил Рыггантропов, – мы в болоте.
– Какая догадливость, – восхитилась голова. – Тут и останетесь. И животных с собой привели. Молодцы.
Осел Тили-Тили издал протестующий рев.
Вслед за первой головой вылезла вторая, за ней третья, а обладатель четвертой выбрался из болота целиком, выставив на обозрение костлявое тело, перепонки между пальцами и кокетливую юбочку из кувшинок.
– Кажется, нас сейчас начнут есть, – сказал Арс. – Интересно, и кому первому в голову пришла мысль срезать?
– Не мне, в натуре.
– С-с-с-с-с!
– Хватит препираться, – сказала первая голова. – Решайте, кто из вас сейчас на харч пойдет, а кого мы на потом оставим, – высунулся и пропал похожий на красную ладошку язык. – Люблю тухлятинку. Знаю, что вредно, толстеешь от нее и холестерин лишний, но ничего поделать не могу.
– Так вы водяные? – осведомился Арс, поднимая руку.
Тили-Тили вскинул посох, Рыггантропов извлек из-под мантии тесак, покрытый запекшейся кровью разнообразных чудовищ.
– Именно. Как там в песне поется – я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной… Ой, это еще что?
– Мы будем сопротивляться. – Арс прошептал короткий заговор, вскинутый кулак окутало яркое белое пламя.
– Ну, так даже веселее, – водяной осклабился, показав зубы цвета песка, потом сунул в рот два пальца и свистнул.
Звук умчался в туман и через пару минут вернулся странным эхом, состоящим из чавканья, кваканья и хлюпанья.
– Сейчас наши по…
Договорить обитатель болота не успел, Тили-Тили прыгнул прямо с седла. Мохнатая лапка ухватила водяного за ухо, а тяжелый посох остановился в считанных миллиметрах от виска.
– Хм… хы… неплохо, – проговорил обитатель болота. – Сопротивляться, говорите?
– Именно, – кивнул Арс.
– Ну, э… а какие есть еще варианты? Отпустить мы вас не можем – это противоречит корпоративной культуре нашего болота.
– Ты тут не умничай, типа, – Рыггантропов нахмурился, отчего его брови нависли над подбородком. – Мы таких умных в университете навидались.
Из тумана один за другим появлялись напоминающие больших лягушек водяные. Они деловито прыгали с кочки на кочку, но, разглядев, что ситуация развивается как-то странно, удивленно останавливались.
– Для начала прикажи своим убраться, – заявил Арс. – А то мерзкие они, склизкие, да и пахнут гадостно.
Водяной в юбочке недовольно зашипел, кое-кто из его собратьев оскалился.
– Хорошо, – кивнул попавший в плен и забулькал так, словно рот ему набили горячей кашей.
Водяные ослушаться вожака не решились и принялись прыгать в воду.
– А теперь ты отведешь нас на другую сторону болота, – предложил Арс. – В этом случае никто не пострадает.
– Но отпустить не мо… Ой!
– С-с-с-с! – Тили-Тили крепче сжал склизкое ухо, и черное лицо водяного посерело.
– Ты нас не отпускаешь, а подчиняешься грубой силе, в натуре, – пояснил Рыггантропов. – Понял, чудила?
– Понял, – мрачно ответил водяной, с неприязнью поглядывая на йоду. – Надо было тихо сидеть, вы бы сами и утонули.
Тили-Тили без особых усилий выдернул обитателя болота из воды.
– А теперь веди, прямо на запад, – сказал Арс, демонстрируя охваченный пламенем кулак. – И помни – я держу тебя на прицеле!
Водяной демонстративно отвернулся и заковылял по кочкам, волоча за собой подпрыгивающего йоду.
Примерно через сотню шагов туман разошелся, стала видна стена огромных деревьев, чьи кроны напоминали золотисто-зеленоватые облака.
– И на кой вы туда претесь? – спросил водяной. – Там же эльфы!
