эльфа столь же важно, как и чисто вымытые волосы.
Вышибала Араэль сжимал кулаки, парикмахер Долголетэль щелкал ножницами, тайно принесенными в колчане меж стрел. Кое-кто хрустел и давился лембас, и крошки полевого рациона летели на мостовую.
Ожидавшие старейшин гномы решили не скучать. Откуда-то появилась бочка с пивом, пошли по рукам грязноватые, зато большие кружки, и началось пение, швыряние топоров и дикие вопли.
Бойцы «Чистого Города» стояли неподвижно, точно статуи, и никто из них даже не моргал. Блестели усаженные стекляшками дубинки, горели выпученные глаза, доносилось бряканье лютни Умера.
И только Крак Мясоруб недовольно бормотал себе под нос:
– Надо было мне идти. Я ведь опытный политик… Двадцать лет на бойне… Быка – одной левой… И в выборах участвовал.
Тесной кучкой стояли аристократы, ждавшие Вейла Фукотана. Негромко переговаривались купцы, переживавшие за Тощего Брыка. Тех и других окружали наемники с обнаженными мечами.
Бродил кругами бородатый и лысый эльф, время от времени кидаясь к кому-либо из проходивших мимо горожан.
– Ахтыдьк хлоп! Стой, чудовище! – орал эльф, хватая его за грудки. – А, нет… это не ты… иди прочь… Где оно? Где?
Горожанин бросал на безумца сердитый взгляд и шел дальше, а эльф отправлялся к следующей жертве.
И подобно утесу среди бушующих волн возвышались над толпой тролли.
– Куда это они? – спросил один из них, глядя на спешивших мимо людей.
– По домам, – с грустью ответил Эверст Сиреп, думая, что сам отправится в казарму еще не скоро.
Убийство мэра, которого капитан охранял многие годы, оставило его до странности равнодушным. Прочие стражники вовсе почти не обратили на гибель градоначальника внимания.
Хлип-хлоп частично размыл их мозги. По крайней мере, ликвидировал ту часть, что отвечала за чувство долга.
– А мы что? – прогрохотал замшелый тролль-традиционалист. – Может, тоже по домам? Раздавим десяток-другой.
– Нет, мы должны ждать, – покачал головой Эверст Сиреп. – Мы же эти… как их?.. группа поддержки…
– То есть нам надо надеть короткие юбочки и взять в руки такие меховые штуковины? Да, капитан? – спросил кто-то из стражников.
Эверст Сиреп представил троллей в коротких юбочках и подумал, что столько ткани в окрестностях они не найдут.
– Нет, обойдемся так, – сказал он.
– Тогда, может быть, замутим сейшен? – предложил один из троллей помоложе. – Делать все равно нечего. Попрыгаем маленько, йо.
– Давай, парни, – кивнул черный приземистый тролль, на бандану которого ушла целая занавеска. – Я как раз, пока мы шли, сочинил новую песню. Называется – Рэпа Толстого Зерна. Слушай сюда, чуваки и все чувихи, у нас есть сильно клевые гречихи…
Капитан ощутил, что череп его начинает вибрировать, точно колокол.
А неподалеку от троллей через ставшую менее плотной толпу пробивался отряд альтернативных милиционеров. Точнее, пробивался сержант Гриббл, похожий на баржу, идущую против течения.
А остальные двигались в кильватере бывшего тюремщика.
– Еще немного, еще чуть-чуть, – сопел Игг Мухомор, – последний бой, он, того, трудный самый…
– А почему последний? – спросил Васис Ргов. – Нас убьют?
– Нет. Имеется в виду – самый важный.
– А! А то я уж подумал…
Тут сержант Гриббл остановился, и все остальные врезались в его задницу, похожую на два глобуса в мешке.
– Что такое? – спросил Игг Мухомор. – Почему встали?
– Ворота, – доложил бывший тюремщик.
– Так, это мы пришли, – командор смахнул с панциря несуществующие пылинки, гордо выпрямился и зашагал в обход сержанта Гриббла.
Этот маневр занял у него некоторое время.
Оказавшись перед высокими, тяжелыми, как поступь времени, створками, Игг Мухомор поднял руку и вежливо постучал. Что-то лязгнуло, и калитка в левой створке открылась.
Из нее выглянули двое бледных и тощих стражников, до странности похожих на Форна Фекалина.
– Чего надо? – спросил один.
– Нам велено никого не пускать, даже разъяренную толпу, – добавил второй. – Но вы ведь не толпа?
Несколько минут назад лейтенант Ларк забрал с собой большинство воинов, что охраняли ворота, и отправился ловить студентов. Оставил только тех, кто в силу хилого ума не мог быть использован для решения настолько творческой и сложной задачи, как беготня по дворцу.
– Нет, мы не толпа, – сказал Игг Мухомор. – Мы – Торопл… милиция. И мы должны пройти внутрь.
– Торопл милиция? – наморщил лоб первый стражник. – Нет, насчет вас приказов не было.
– Не можем пустить, – сказал второй. – Поговорите с нашим командиром, он сейчас во дворце.
– Но как мы с ним поговорим, если внутрь пройти нельзя?! – Лицо бывшего МЕНТа начало наливаться багрянцем.
– Кто же его знает? – первый стражник пожал плечами, но как-то неуверенно, словно это движение было для него в новинку.
– Может, выйдет когда, – обнадежил второй.
Игг Мухомор глубоко вздохнул и решил зайти с другой стороны.
– А вы сами-то кто такие? Почему я вас не знаю? – спросил он. – Я знаю всех дворцовых стражников в лицо, а вы мне незнакомы.
– Мы? Э… новобранцы, – вспомнил нужное слово первый стражник. – Первый… или второй?.. день на службе…
– О, новобранцы! – Игг Мухомор заулыбался, и заметившие это Торопливые дружно вздрогнули.
Улыбка на лице МЕНТа была вещью странной и такой же редкой, как тропические орхидеи в Антарктиде.
– Лейтенант, – повернулся к Лахову Игг Мухомор. – Решите возникшую перед нами проблему в духе традиций стражи!
Лахов некоторое время таращился на командора, точно сова в зеркало, а потом отважился спросить:
– Чего?
– Ну, как у нас посвящают новичков. Ты помнишь?
– Ах да, конечно. – Лахов глянул на Калиса: – Сержант, немедленно достать самый неприкосновенный запас.
Дука Калис был родом из Лоскута Низкие горы, чьи обитатели славятся не только воинственностью, а еще и страстью к выпивке. Так что при себе сержант всегда носил не только пять взведенных и готовых к стрельбе арбалетов, а еще бутылочку из темного, очень толстого стекла.
В бутылочке находился настоящий горский вискас, который Калису присылали с родины. Напиток редкий, ужасно дорогой и настолько крепкий, что пьяницы послабее и поэкономнее использовали один лишь его запах, чтобы надраться в стельку.
– Может, не надо, а? – с необычной для него нерешительностью поинтересовался сержант. – Может, просто набьем им рожи?
Лахов покосился в сторону настороженно замерших стражников, чьи руки, больше похожие на лапы, лежали на эфесах.
– Не время жадничать, – сказал он. – Доставай. А вы парни, готовьтесь, вам предстоит немного выпить.
