– отбившуюся от стада корову…
– Так что же делать? – ученик эриля захлопал длинными, как у девушки, ресницами.
– Плыть сейчас, – сказал Ивар. – Причем не прямо к кораблю, а сначала подальше от берега, а потом со стороны моря – к драккару.
– И кто это сделает? – Арнвид задумчиво огладил лысину.
– Я, – Ивар ощутил, как на нем скрестилось несколько удивленных взглядов.
– Ты что, на солнце перегрелся? – участливо осведомился Нерейд.
– А кто еще? – Ивар деловито уселся на землю и принялся снимать сапоги. – Плаваю я лучше всех вас. К тому же долг конунга – браться за самое опасное дело.
– Мог бы я… – не очень уверенно заметил Рёгнвальд.
– Арнвид, держи мой меч, – расставаться с клинком было больно, точно отрывал себе руку или ногу. – Если что случится, отвезите его в Бретланд, ты знаешь, куда…
– Зачем? Такой меч зря пропадет? – Нерейд замахал руками.
– Этот клинок не будет служить другому, – тихо проговорил Арнвид. – А то и убьет того, кто осмелится взять его не по праву…
Ивар стащил кольчугу, рубаху, остался только в подштанниках. Осторожно попробовал воду, та оказалась теплой, словно парное молоко. Когда зашел по пояс, обернулся и помахал приунывшим дружинникам:
– Что скисли? Впервой мне рисковать, что ли?
– Да пребудет с тобой удача, конунг! – ответил Арнвид.
Ивар сделал еще шаг, нырнул с головой, а затем поплыл.
Волны покачивали конунга, он то оказывался в ложбине между блестящими голубыми буграми, то на гребне, откуда мог видеть маневрирующий драккар и пытающиеся настигнуть его плоты.
Постепенно разогрелся, а когда берег удалился на расстояние двух полетов стрелы, повернул на север.
Руки и ноги потихоньку тяжелели, наливались усталостью, ветер бросал в лицо соленые брызги, дыхание становилось частым и прерывистым, в груди сипело, но Ивар плыл и плыл, раздвигая густую, точно патока, воду.
Очередная стрела зацепила Эйрика за волосы, вырвала клок и упала на палубу.
– Пора за весла, – скомандовал Две Марки, – а то они что-то близко подошли…
– Может, отойдем подальше в море? – предложил кто-то из викингов. – Туда на плотах не сунутся.
– Нельзя. Вдруг конунг подойдет к берегу и нас не увидит? Решит, что мы уплыли совсем.
Дружинники налегли на весла, а Эйрик отвернулся, вглядываясь в морскую гладь. На мгновение показалось, что среди волн видит черную точку, он моргнул, но точка никуда не исчезла.
Две Марки приложил ладонь ко лбу и изумленно хмыкнул – с востока, со стороны открытого моря плыл человек.
– А ну, по правому борту налегли сильнее! – рыкнул Эйрик. – По левому – табанить!
На предводителя посмотрели с удивлением, но приказ выполнили. Вода забурлила под килем, драккар развернулся практически на месте и пошел прочь от берега.
Преследователи возмущенно завопили.
Плывущий человек высунулся из воды, помахал, но тут же погрузился обратно.
– Кто же это может быть? – пробормотал Эйрик. – Не ольмек, те моря боятся. Кто-то из другого племени? Но откуда он тут взялся? Эй, хватит, суши весла!
Драккар неспешно катился с волны на волну, замедляя ход, а Две Марки с интересом вглядывался в того, кого собирался выудить из воды. Тот не двигался, держался на месте, поджидая корабль.
– Лопни мои глаза, это же конунг, – проговорил Гудрёд.
– Точно, он… – подтвердил другой викинг.
Эйрик хмурился и молчал, досадуя, что давно не молод, глаза не так остры, как двадцать лет назад.
Но потом и он разглядел светлые волосы плывущего, знакомое лицо. Дружинники на корабле запрыгали, заорали, конунгу сунули весло, ловко подцепили и вытащили на палубу. Ивар, с которого текла вода, рухнул на одну из лавок, проговорил сипло:
– Нужно плыть… вон к тому мысу… там наши… остались…
– Шевелитесь, остолопы! – прикрикнул Эйрик. – Клянусь залогом Тюра, ползаете, как улитки!
Под взглядом конунга викинги задвигались живее, дернули корабль так, что Эйрик едва не слетел за борт. Сам Ивар поднялся, проковылял к привычному месту на носу.
Выглядел он загорелым и изможденным, как раб с галеры, ребра торчали, на спине выделялись позвонки, а выгоревшие почти до белизны волосы падали на широкие плечи.
– Что там такое? – конунг распрямился, приложил ладонь ко лбу. – Быстрее! Ацтеки обнаружили наших!
Дружинники навалились на весла, те начали гнуться и трещать, брызги сверкающими на солнце
