Ивар влез в соседнюю выемку, полежал некоторое время, глядя на потолок, на прорубленные в стенах узкие световые оконца. Ощутил, как расслабились уставшие мышцы на ногах.
– Откуда же в тебе столько грязи, – заметил Нерейд, глядя на расплывающееся по воде пятно.
Сидящий в его центре Кари гулко вздохнул.
– Из-под ногтей, – сказал он простодушно. – Я врагов давил-давил, а они все немытые какие-то…
Одна из рабынь опустилась в воду рядом с Иваром, показала на мочалку, потом на него. Он понял, кивнул и повернулся спиной. Острые ноготки колупнули плечо, пальцы прошлись по шее, откинули волосы. По коже от удовольствия побежали мурашки.
Первый раз мочалка пошла по спине со скрипом, потом задвигалась легче, по воде поплыла странно пахнущая пена. Ивар поерзал, устраиваясь поудобнее.
– Прошу простить, но нам пора, – голос раба показался гаже вороньего грая. – Сын Ягуара ожидает гостей в нефритовом зале.
– Ладно, – Ивар с усилием ухватился за край, вытащил себя из воды. – Негоже заставлять хозяина ждать…
Стеная, точно наутро после попойки, викинги полезли из купальни. Взгляды на рабынь бросали заинтересованные и сожалеющие, грязную одежду натягивали с видимым отвращением.
– Может, вам дать другую? – встревожился раб. – Чистую, из лучших тканей.
– А какую? – насторожился Ивар. – Что-то я не видел у вас штанов и рубах.
– Ну, набедренные повязки, плащи… – засмущался раб. – Балахоны из благородного хлопка, приличествующие мужам…
– Нет уж, спасибо, – Нерейда аж передернуло. – Обойдемся своим.
Капая водой с мокрых волос, вышли из купальни. Раб повел их обратно по коридору, а потом через сад к другой двери, охраняемой четверкой могучих стражников.
Дверь открылась бесшумно, Ивар перешагнул порог и в первый момент решил, что попал в пещеру.
Стены и потолок мягко переливались всеми оттенками зеленого, от светлого, что можно заметить весной, в те несколько дней, когда нежные листочки лишь пробиваются из почек, до глубокого, насыщенного, какой виден иногда в морской воде.
На то, чтобы украсить зал, потребовались тысячи пластинок нефрита. Каждую из них отшлифовали, чтобы подчеркнуть цвет, и выложили их так, чтобы получились картинки. Ивар не сразу, но разглядел морду ягуара на потолке, того же хищника, но затаившегося меж стволов – на стене.
Викинги стояли обалдевшие, такой красоты не видели даже те, кто побывал в Миклагарде и Багдаде.
– Прошу, садитесь, – проговорил Акатль, судя по улыбке, довольный произведенным эффектом.
– Да, конечно, – Ивар глянул на выложенный из циновок «стол» и такие же «стулья», где разместились несколько воинов в роскошных плюмажах из перьев и парочка мрачных жрецов.
Сын Ягуара смотрел, как рассаживаются чужаки, и прятал за вежливой улыбкой раздражение. Всякому не нравится, когда видит мужчину выше и сильнее, а тут таких больше двух десятков.
Все огромные, лохматые, воняют потом так, будто не мылись годами. У многих патлы белые, как крылья священных бабочек, золотые или вовсе алые, точно свернувшаяся кровь, свисают ниже плеч.
Почти у всех шерсть на лице, что делает похожими на диких зверей, на руках видны огромные мускулы. И глаза, каких не бывает у людей – кусочки лазурита или голубой яшмы.
– Отведайте наших блюд, – Акатль повел рукой, вспоминая, что такие глаза, если верить жрецам, были у Кецалькоатля, Пернатого Змея, ушедшего на восток. Неужто и вправду его дети?
Предводитель чужаков, его называют конунгом, сел тяжело, видно было, что ему непривычно подгибать под себя ноги.
– Угощайтесь, – повторил сын Ягуара, делая рабам знак наливать октли.
Жрец Тлалока потащил к себе блюдо с жареными ножками индейки, старший из воинов с рычанием впился в олений бок. Акатль вздохнул, взял в руку кубок, вырезанный из цельного куска нефрита.
Такого – правитель ольмеков знал точно – не было даже в Теночтитлане, столице империи мешиков.
Чужаки ели жадно, как по-настоящему изголодавшиеся люди. Хрустели косточки под крепкими зубами, жир капал на грязные одеяния странного покроя, пустели блюда.
Сын Ягуара наблюдал за происходящим с легким удивлением.
– Очень вкусно, благодарим, – сказал их предводитель, отдуваясь после второй чашки октли.
– Расскажи мне о вашей земле, – попросил Акатль. – Что за люди там живут? Кто вами правит?
– У нас нет единого правителя, – сказал Ивар, – в каждом фюльке… то есть области свой конунг или ярл, но кроме них имеются тинги, где собираются бонды, свободные люди, владеющие землей.
– А насколько велики твои владения? Ведь ты конунг?
– Я – морской конунг, вождь смелых людей, – Ивар на мгновение замялся, – отправившихся в море, чтобы добыть славы и богатства собственными мечами… Так что владений у меня нет.
– Ясно, – сын Ягуара ощутил некоторое разочарование – рядом с ним пирует не могучий владыка, а всего лишь вожак каких-то разбойников. – И твои люди – это беглые воины, предавшие своих господ?
– Нет, – предводитель чужаков покачал головой. – Они все свободные люди, никто из них ниоткуда не
