Она отлично знала о благоговейном отношении сородичей к легендам всякого рода, и о том, что вариантов каждой из них существует множество. Сама была знакома с девятью версиями сказания о громадном дубе (или вязе, или березе), на ветвях которого висят различные миры.
И полагала, что это – детская сказка.
До недавнего времени, пока не столкнулась с той удивительной, странной силой, что ныне проявляла себя через ученика Лерака Гюнхенского.
– Одно я точно понял, – продолжил гном. – Бенеш для них – почти что бог. Как и тот, предыдущий. Эльфы будут исполнять все его желания, а значит, и нам они не посмеют причинить вреда.
– Хотелось бы верить.
Наместник Ла-Себилы тем временем закончил речь, полную упоминаний о богах и всяких цветастых слов. Вздохнув, как родан, честно исполнивший свой долг, он поднялся и выжидательно уставился на Бенеша.
Тот поклонился, а затем принялся размахивать руками, пытаясь с помощью жестов ответить знатному сельтаро.
– Ох, и старается, ага… – пропыхтел Гундихар, вставая на цыпочки и вытягивая короткую шею. – Только ничего не разглядеть…
Саттии тоже мешали спины молодого мага и стоявших рядом с ним охранников. Зато она могла видеть физиономии вельмож. А они отражали удивление и растерянность, только маги оставались бесстрастными, точно статуи.
– Э… насколько я понимаю, посланец Великого Древа хочет покинуть наш город, – заговорил наместник, – и отправиться дальше на восток…
Бенеш кивнул и сделал некий жест, которого девушка как следует не разглядела и поэтому не поняла.
– Туда, где идет война с нагхами? – предположил Риаллон тар-Халид.
Молодой маг вновь кивнул, а затем обернулся, указал на Саттию и Гундихара и словно притянул их к себе.
– Отправиться в компании своих… э-э… спутников? – Вид у наместника сделался совсем потерянный.
Похоже, герцогский родич не рассчитывал, что в друзьях у посланца Великого Древа окажутся гном и полукровка.
– Ну, хорошо… – проговорил он после очередного кивка собеседника. – Это желание для нас закон. Поэтому мы предоставим все, что необходимо для дальней дороги, лошадей и свиту…
Бенеш отрицательно замотал головой.
– Свиты нам не надо, а лошадей бери, – от возбуждения Гундихар чуть ли не брызгал слюной. – И еще попроси пару мешков золота! Как бы на путевые расходы. Они ведь дадут!
– Меня больше другое волнует, – сказала Саттия. – Туда, где идут бои с нагхами, тащиться надо через все Мероэ. Сотни миль по джунглям и болотам. Это сколько времени мы будем в пути?
Гном озадаченно засопел.
Мгновением позже такой же вопрос задал наместник Ла-Себилы. Ученик Лерака Гюнхенского в ответ успокаивающе поднял руки.
– Хорошо, видят хозяева Небесного Чертога, – протянул Риаллон тар-Халид, – как будет угодно посланцу Великого Древа. Но прежде чем он отправится в путь, мы приглашаем его на обед. Его… – взгляд высокородного эльфа скользнул по Саттии и Гундихару, – его друзей тоже.
Он хлопнул в ладоши. Послышался цокот копыт, и из-за спин магов появились несколько молодых сельтаро, ведущих под уздцы лошадей. Звенели колокольчики на сбруе, блестели вплетенные в хвосты и гривы золотые и серебряные нити, покачивались богато украшенные седла.
Скакуны были высокими и мощными, белой масти. Бока их лоснились, едва не светились. Шагали животные, пританцовывая, и видно было, что от избытка силы они готовы сорваться в галоп.
Саттия чуть не задохнулась от восхищения.
– Еще коней не хватало, клянусь молотами Предвечной Кузницы, – пробурчал гном. – Как я сяду на такую громадину?
– Что-нибудь придумаем, – отозвалась девушка, не отводя взгляда от лошадей. – Ты не беспокойся…
Первым подвели коня Бенешу, и он довольно неловко взобрался в седло. Следом верхом оказался наместник Ла-Себилы и вельможи из его свиты. И тут выяснилось, что беспокойство Гундихара напрасно, так как остальным придется идти пешком.
– Вот зараза… – пробормотала Саттия, когда тар-Халид развернулся и зашагал прочь от причала.
– Не печальтесь, мессана, – сказал из-за ее спины Вилоэн тар-Готиан, – еще прокатитесь верхом.
Охранявшие порт гвардейцы выстроились колонной и замаршировали впереди наместника. Следом поехал он сам, Бенеш, вельможи. Позади всадников оказались маги, Саттия и Гундихар, а замкнули процессию тар-Готиан и его воины. Капитан «Доблести предков» отступил в сторону, давая дорогу, и коротко кивнул девушке, когда их взгляды встретились.
– Легких дорог, – сказал он.
– И тебе… – отозвалась она.
Двигаясь вдоль берега, вышли к речушке, разделявшей Ла-Себилу на две части. Ее перешли по широкому каменному мосту, достойному куда более мощного потока. Белые стены крепости, будто сложенные из сахара, надвинулись, стали видны открытые ворота, стражники рядом с ними.
Ворота остались позади, и потянулись кривые узкие улочки, поднимающиеся направо, туда, где на вершине холма вздымались башни замка. Дома тут были из камня, в два или три этажа, а мостовая выглядела чистой, словно ее мыли каждый день.
Попадавшиеся навстречу сельтаро отступали к стенам, в подворотни, на лицах их было любопытство. Женщины, наряженные в длинные яркие платья, бросали взгляды на Саттию, мужчины глазели на Бенеша.
– И чего пялятся? – тихо бурчал Гундихар. – Что, людей никогда не видели, что ли? Вот морды…
В столице герцогства тар-Халид имелась большая гномья община и некоторое количество людей, в основном – выходцев из близкой Гормандии. Но Саттия видела только эльфов, высоких, белокурых и голубоглазых, словно олдагам запретили сегодня выходить на улицы.
Дорога закончилась у двора замка.
Тут Бенешу помогли слезть с коня и чуть ли не под руки повели к главной башне, квадратной и мощной.
– А что будет с нами? – поинтересовалась Саттия.
– Слушайте меня, – рядом появился вельможа из свиты наместника. – Мы не пойдем против слова посланца Великого Древа, и поэтому вы отправитесь с ним. Но неуместно безродным чужакам сидеть за одним столом с сельтаро герцогской крови.
Презрения в голосе эльфа хватило бы на отряд снобов. Глядел он так, будто разговаривал с червяками, и все время морщился.
– Поэтому вы подождете в казармах гвардии. Полагаю, сотник, – тут вельможа покосился на тар- Готиана, – не сочтет себя оскорбленным?
– Ни в коей мере, – поклонился тот.
– Тогда позаботься о том, чтобы их накормили. – И вельможа, изящно развернувшись, затопал прочь.
Девушка несколько раз глубоко вздохнула, подавляя проснувшийся гнев, ну а Гундихар сказал:
– Как мне хотелось треснуть его по башке «годморгоном» и проверить, какого цвета его благородные мозги. Готов поставить свои сапоги против старого котелка, что такого же, как у самого нищего гоблина или дикого орка.
– Идемте, – проговорил сотник. – Немногие сельтаро таковы, но эти убеждены, что прочие роданы не годятся даже для того, чтобы быть рабами. И по ним судят обо всех остальных.
Казарма оказалась пристройкой у северной стены замка. Внутри было прохладно, пахло кожей и плохо постиранными портянками. Рядами стояли аккуратно заправленные лежаки, виднелся стеллаж для шлемов и
