– Слава Белому Престолу! – рявкнул герцог тар-Фохат и опустился на одно колено.
Его примеру последовали тар-Готиан и одноухий колдун. Бенеш, Саттия и Гундихар остались стоять.
Но все трое, помня предупреждение, склонили головы.
– Приблизьтесь. – Голос у императора оказался неожиданно низким и мощным, он куда больше подошел бы какому-нибудь гному.
Саттия подняла голову и только тут обратила внимание на роданов, что толпились у боковых стенок. В основном тут были сельтаро в богато украшенных доспехах, кучкой стояли четверо гномов, смуглых и светлобородых, в простых на первый взгляд вороненых кольчугах. И в самом уголке, явно чувствуя себя не в своей тарелке, мялись несколько гоблинов.
Свита, составленная из правителей и полководцев, достойная того, кто сидит на Белом Престоле.
– Идите вперед, – прошипел герцог тар-Фохат, решивший, что гости слегка ошалели.
Бенеш мягко улыбнулся и двинулся к императору. За ним зашагали остальные. Саттия поймала обращенный на нее сердитый взгляд одного из сельтаро и ничуть не удивилась, обнаружив, что его кирасу украшает изображение алого льва с золотыми когтями и короной на голове.
Правитель герцогства тар-Халид злился скорее всего потому, что не он привел посланца Великого Древа к императору. И тем самым утерял шанс получить некоторое преимущество в той борьбе за власть, что идет у подножия любого трона.
Белый Престол охраняли двое воинов из Звездной Стражи, справа от него стояли трое эльфов без доспехов, в простых черных камзолах, а слева – такое же количество колдунов, облаченных в неизменные серые робы. Лица их были морщинистыми, глаза блестели, подобно кусочкам льда.
Подойдя ближе, Саттия поняла, что не может определить, из какого материала сделан трон: из камня, металла или дерева. Император с близкого расстояния показался хрупким, точно ваза из хрусталя: тонкие руки лежат на подлокотниках, лицо бледное, на волосах, как кажется, блестит иней.
Они остановились, не дойдя до трона дюжины шагов.
– Посланец Великого Древа… – Голос правителя сельтаро мало соответствовал внешности, а на языке людей он говорил отлично. – Маги заявляют, что ты тот, за кого себя выдаешь, а они редко ошибаются. Странно, что ты человек, но Древу виднее. Скажи, зачем явился ты к моему Престолу?
Саттия, что стояла чуть позади, не могла видеть выражения лица Бенеша, но тот, судя по всему, улыбался.
Среди вельмож-эльфов началось перешептывание, слившееся постепенно в недовольный гул. В обращенных на гостей взглядах появилось недоумение и открытый гнев. Спокойным остался только хозяин Белого Престола, и те, кто стоял около его трона.
– Почему ты молчишь? – мягко спросил император, затем перевел взгляд на одноухого колдуна. – В чем дело?
– Посланец Великого Древа лишен способности выражать мысли словами, – сказал тот.
– Ах, вот как… – Правитель сельтаро посмотрел на Бенеша с новым интересом. – Мне доложили, что ты хотел бы отправиться с нами, принять участие в сражении с нагхами. Так ли это?
Ученик Лерака Гюнхенского кивнул, а затем сделал перед собой круговой жест. Раздался треск, черный ковер с золотыми звездами вспучился, лопнул и из разрыва вылез зеленый побег. Выбросил в стороны ветки с крошечными листочками, и через мгновение перед троном оказался миниатюрный, в пару локтей высотой, дубок.
Можно было даже разглядеть малюсенькие желуди.
– Впечатляет, – сказал император, не обращая внимания на пронесшийся по шатру удивленный гомон. – Но можешь ли ты сражаться? Будет ли от тебя толк в битве? Откровенно говоря, пока мы не можем похвастаться успехами в этой войне. Все приморские поселения к югу от Малого Огненного хребта сожжены, обширные территории в руках врага. Его разведчиков видели у истоков Южного Магера. Что предложишь ты такого, что сможет остановить проклятых орданов?
Саттия подумала, что успех, достигнутый в битве у Ла-Малады, так и остался для сельтаро единственным.
Правитель старших эльфов посмотрел на тар-Готиана:
– Я вижу, ты хочешь что-то сказать. Говори, не стесняйся.
– Слава Белому Престолу! – рявкнул сотник, вытягиваясь в струнку. – Я видел посланца Великого Древа в бою, и только благодаря его помощи мы смогли победить. Две галеры с колдунами Архипелага потонули в одно мгновение.
– Очень хорошо… – Император кивнул, и тут Саттия поняла, что он обратил внимание на нее. И под взглядом светло-серых прозрачных глаз она почувствовала себя очень неуютно. – Так, родственница и гном с севера… Что прикажете делать с вами? Говорите, я даю позволение.
– Мы в вашей власти, – почтительно ответила девушка, откинув со лба непослушную прядь. – Но мне бы хотелось сражаться рядом с посланцем Великого Древа.
– И я не против размозжить черепа дюжине-другой нагхов, ха-ха, – заявил Гундихар и взмахнул «годморгоном». – Вот увидите, я в бою получше многих, что таскают на себе золоченую броню и гордо задирают носы…
Саттия почувствовала, как их окатило кипящим валом недоброжелательных взглядов.
– Ты смел, гном, – сказал император, и на бледном лице его появилась улыбка. – Имейся у тебя хоть какие-то претензии на знатность, ты бы уже до сегодняшнего вечера получил не менее дюжины вызовов на поединок. Но с простым воином родовитым драться не с руки. Я полагаю, это так?
Под спокойным, уверенным взором хозяина Белого Престола гордые сельтаро опускали глаза, даже герцоги изображали смирение. Саттия вспомнила слова Арон-Тиса о том, что император правит только номинально, и подумала, что в годы войны положение резко меняется.
– Вижу, что все меня поняли. – Император вновь стал серьезным. – Слушайте же мое решение. Посланец Великого Древа и его спутники получают место в войске, в моей части. Тар-Халид, твой воин привез посланца к нам, и он получит награду – пост в Звездной Страже.
Краем глаза девушка увидела, как Вилоэн тар-Готиан ошарашенно заморгал и побледнел.
– Слава Белому Престолу, – отозвался герцог с алым львом на груди, но особой радости в его голосе не прозвучало.
– Подойди сюда, – приказал император, и сотник на подгибающихся ногах зашагал вперед. – На колени.
Один из стоявших около трона советников подал правителю длинный и тонкий клинок в простых темных ножнах. Блеснуло острейшее лезвие, и император осторожно, почти нежно коснулся острием лба тар- Готиана.
– Встань, гвардеец, – сказал он. – А теперь всем дозволяется удалиться. Большой совет будет на закате.
Сельтаро, гномы и гоблины без лишних церемоний зашагали к выходу из шатра. Хозяин Белого Престола дождался, пока выйдет последний, и после этого с кряхтеньем поднялся.
– Тар-Циеллос, – сказал он, – ты позаботишься об их размещении и прочем. Одноухий, – магов у старших эльфов, похоже, именовали по прозвищам, – ты выполнил свой долг безупречно.
Колдун отвесил поклон.
– А теперь идите все прочь, – император махнул рукой, – должен же и я хоть когда-то отдыхать?
Бенеш неожиданно шагнул вперед и взял правителя сельтаро за запястье. Причем сделал это так быстро, что никто, даже охранники, не успели пошевелиться. Советники замерли с открытыми ртами, гвардейцы напряглись, а брови императора неторопливо поползли вверх.
– Так много лучше, спасибо… – сказал он и закашлялся, хрипло, надрывно. – Ладно, идите-идите…
Тут уж гостям ничего не оставалось, как послушаться. У самого выхода из шатра их догнал один из советников, полноватый для эльфа, с мягкими чертами лица и умными глазами.
– Мое имя – Циеллос тар-Циеллос, – представился он, – и я милостью богов занимаю место мажордома Белого Престола. Ты, сотник, останься, тебе предстоит принять посвящение в Звездную Стражу…
Тар-Готиан, на лбу которого кровоточил надрез, кивнул.
– А вы идите за мной, – продолжил мажордом. – Местечко я вам найду, да вот только не ждите ничего
