Отдохнувшее за вчерашний день войско собралось быстро, и двинулось в путь. Вскоре показались стены и башни Безариона, Золотой замок, о котором знали во всех краях Алиона.
– Красивый город, – сказал Андиро Се-о. – Большой.
– Да, верно, – ответил ехавший рядом Третий Маг, и тут голос его изменился: – Хозяин Недр, а это еще что?
Облака породили два десятка уродливых исполинских теней, и чудовища, разные обликом, но одинаково странные и жуткие, ринулись на Безарион, как волки на раненого оленя.
– Стоять! Стоять! – заорали от головы колонны, и войско встало.
– О нет… неужели Древние? – прошептал Третий Маг. – Но почему тогда… в них та же сила? Или они в союзе?
Громадные твари принялись рушить город лапами, хвостами, щупальцами и зубами. Некоторые пустили в ход магию – заревел огонь, рванули к земле молнии и забушевала метель.
– Кто это такие?! – крикнул Ан-чи, повернув голову.
– Союзники нашего врага, явившиеся из невероятных бездн прошлого, – ответил Третий Маг, бледный, точно призрак. – Если нам придется вступить с ними в бой, то я мало чего смогу сделать.
Зато в Безарионе нашелся кто-то, сумевший дать Древним отпор.
Одного из них сбил ударивший в небо поток огня, насевшую на стену Золотого замка тварь пожрало облако тьмы. Попытавшееся атаковать его же крылатое страшилище врезалось в завесу зеленого мерцания, и оттуда вылетел только голый уродливый костяк.
– Невероятно… – сказал Третий Маг, на лицо которого потихоньку возвращалась жизнь. – Там собрались очень могучие чародеи. Первородный Огонь, мерзейшая мощь и сила, что неведома мне. Вчера они тоже шли в ход, но я был уверен, что сражались друг с другом, а сегодня бьются плечом к плечу.
Древние бросили громить беззащитный город, закружили над Золотым замком, как воронье над трупом лошади. И тут с его центральной башни ударила вверх полоса бело-синего пламени, приобрела очертания призрачного исполинского меча. В лицо Андиро Се-о ударил холодный ветер, несущий мелкие колючие снежинки и запах зимы…
Поднялась к небесам и исчезла фигура громадного призрачного воина, достойного такого клинка. А сам он качнулся и ударил, рассекая на две части тварь, что напоминала морского ежа. Ударил еще раз, разрубая на части крылатую черепаху с тремя головами…
Он бил раз за разом, а Древние не могли ни увернуться, ни защититься.
– Что это?! Что это?! – заорал Третий Маг, не стесняясь собственного страха и удивления. – Что это?
Но во всеобщем хаосе никто не обратил внимания на то, что чародей потерял обычное самообладание. Лошади, сколько их было в войске, взбесились, и лишь Ан-чи усидел в седле. Андиро Се-о свалился на землю и сильно ударился копчиком, так что из глаз полетели искры.
Налетел порыв ураганного ветра, и кое-кто из воинов не устоял на ногах.
Уцелевшие Древние рванули на северо-запад, изо всех сил молотя крыльями. Облака над городом начали белеть, истончаться, проглянуло небо, покрытое тонкими серыми трещинами.
И тут все прекратилось, стих ветер, исчез громадный меч, и успокоились лошади.
– Ох, ничего себе… – Андиро Се-о поднялся на ноги, кряхтя и морщась. Осторожно дотронулся до копчика.
– Иначе и не скажешь, – проговорил Третий Маг, красный от стыда.
– Поднимайтесь! – прогремел над дорогой суровый голос хозяина Яшмового Трона. – Надо продолжать путь!
Присмиревших лошадей без труда поймали, воины заняли место в строю, и рать Белых гномов зашагала дальше, к стенам Безариона, из-за которых поднимался дым. До города дошли быстро. У распахнутых ворот не было ни единого стражника.
Ан-чи, тем не менее, поднял руку, давая сигнал остановиться.
– Невежливо вступать в чужой город всем войском, – сказал он громко. – Далее со мной поедут советники, – Андиро Се-о, которому ушибленный копчик мешал сидеть в седле, тяжко вздохнул, – двое тысячников и десять воинов охраны. Остальным ждать меня тут.
– Да простит меня повелитель, – заговорил старейший из тысячников, – но это неразумно. Вдруг там…
– У тех, кто владеет сейчас Безарионом, и без нас проблем хватает, – оборвал его Ан-чи. – Ждите здесь.
Старый воин нахмурился, но покорно склонил голову.
За воротами обнаружилась большая площадь, совершенно пустая, и уходящие от нее улицы. Гномы двинулись по той, что вела прямо на запад, и через две сотни шагов наткнулись на мертвое страшилище, чья разрубленная туша погребла под собой четыре дома.
Тут суетились люди, слышались крики и причитания.
– Горестный день для Безариона, – сказал Ан-чи. – Кажется мне, что такого он не видал никогда.
Горожане, несмотря на постигшее их горе, поглядывали на чужаков с удивлением и страхом. Но за оружие никто не хватался, звать стражу не спешил – местным, скорее всего, было просто не до того. Они разбирали завалы, скрипели телеги с бочками, направляясь от Дейна туда, где полыхали пожары.
Гномы во главе с Ан-чи миновали очень длинную улицу, и оказались на площади.
– Готов прозакладывать все, что угодно, но это сделали не сегодня, – негромко сказал Андиро Се-о, разглядывая изрытую колдобинами мостовую и яму, такую черную, точно отвесные стенки вымазали углем. – А это откуда взялось?
Окружавшие площадь дома превратились в груды камней, из которых торчали изломанные обгорелые балки. Те, что стояли дальше, осели, лишились окон и крыш. Выглядело все так, словно тут, в самом центре величайшего города людей, взорвалось нечто огромное.
По развалинам лазили люди, деловито растаскивали обломки, грузили на телеги.
– Здесь все пропитано мерзейшей мощью… – голос Третьего Мага дрожал, как и он сам, но не от страха, а от возбуждения. – Тут была битва, которую мы ощутили вчера. В ней сошлись великие силы…
– Вовремя мы прибыли в Безарион, – невесело усмехнулся Ан-чи. – Если и дальше так пойдет, то вскоре все эти великие, величайшие и самые величайшие силы оставят от города пепелище.
– Ладно, если пепелище, – Третий Маг печально вздохнул. – А что если глубокий морской залив?
Они поехали дальше.
Выбрались к мостику через ручей, открылся холм, на вершине которого разместился Золотой замок. Простучали по доскам моста копыта, и дорога пошла вверх. Тут Андиро Се-о разглядел, что ворота цитадели открыты, и что около них вроде бы стоят стражники.
– Похоже, нас готовы встретить, – проговорил Третий Маг, и из ворот на самом деле вышли около дюжины воинов.
Один, шагавший впереди остальных, привлек взгляд Андиро Се-о.
Это был человек, не особенно высокий и мощный, скорее даже хрупкий на вид, довольно молодой. Светлые волосы до плеч, глаза цвета ранней листвы, кольчуга, длинный меч на поясе. И что-то странное то ли во взгляде, то ли в выражении лица…
Бывший правитель белых гномов краем глаза заметил, как вздрогнул Третий Маг, и подумал, что не ему одному зеленоглазый показался странным.
– Стойте! – сказал человек, поднимая руку. – Кто вы такие, и что ищете здесь, в Золотом замке?
Ан-чи слегка придержал лошадь, за ним остановились все. Андиро Се-о поймал брошенный через плечо взгляд хозяина Яшмового Трона, поспешно кивнул и двинулся вперед.
Не к лицу правителю разговаривать с привратником, сколь бы знатен он ни был.
– Приветствуем хозяев Безариона, – начал Андиро Се-о, – желаем им процветания и побед. Доблестный Ан-чи, владыка белых гномов, прибыл с визитом, чтобы поговорить о многих важных вещах.
Зеленоглазый нахмурился, воины за его спиной, по виду – обычные стражники, принялись нервно шептаться.
– Белые гномы? – удивленно спросил человек. – Никогда не слышал о таких, хотя это ничего не значит…
