Судя по посадке, это был старый кавалерист.
На голове его была кубанка, на плечах - старая кавалерийская шинель без погон, за спиной - двустволка, В нескольких шагах от Андрея незнакомец осадил коня и, улыбаясь, соскочил на землю.
- Вон где... нашелся! - сказал он, идя к Андрею с протянутой рукой.-А я крик твои услышал. Стрелять стал.
Андрей бросил утку и обеими руками вцепился в большую жесткую руку: Да медведя я пугнул... слепого...
- Слепого, говоришь?
- Да я тут сам, как слепой, заблудился. Неужели вы меня искали?
- Не я один. Много нас прочесывают лес в поисках пропавшего комсомольца.
Андрей опустил голову.
- Бывшего комсомольца, - поправил он.
- Почему же бывшего, товарищ Корнев? А говорят, ты на устав ссылался. Ведь на комсомольский учет в институте ты еще не вставал. Исключать тебя комитет не имел права. Да и собрание, друг мой, тебя бы никогда не исключило.
- Откуда вы все знаете?
- Да уж знаю, такая у меня должность.
Андрей посмотрел на высокого незнакомца.
Решительное лицо с энергичными складками между бровями и у губ, седеющая, коротко остриженная голова, внимательные серые глаза.
И вдруг он сразу узнал секретаря райкома.
- Товарищ Волков! Почему же вы тут, Николай Николаевич?
- Видишь ли, дружок. В Светлорецке потерялся комсомолец, да не простой комсомолец, а с выдумкой... Коммунисты и комсомольцы взялись искать его... Поделили на карте участки...
- И вы тоже? Ведь вы...
- Хочешь сказать, что я руководитель? Конечно, руководителю не следует делать что-либо вместо других... но за одним исключением.
- Каким?
- Когда дело связано с риском, опасностью...
- Разве здесь опасно?
Волков поднял с земли утку: - Слепая...
- Да. Я тут ничего не понимаю. Здесь все слепые: рыбы, утки и даже медведь.
- Даже медведь? Надо будет сообщить академику.
- Обязательно. Геологу!
- Почему геологу? - удивился Волков.
- Потому что... здесь радиоактивная вода... Теплая... В ней особенно много корма для рыб, для уток... Но все они из-за радиоактивной воды слепые... И ведь приспособились к необыкновенным условиям, живут... А это значит, что где-то есть источник радиоактивности. Может быть, здесь бесценные руды!
Секретарь райкома, присевший под деревом и с интересом слушавший Андрея, присвистнул. Он отломил от кустика прут и стал бить им себя по ноге.
- Насчет корма, приспособленности слепых животных; насчет радиоактивности ты, брат, прав... Но насчет руд ошибаешься.
- Что эта за место? И почему вы говорили об опасности?
- Хорошо, что дальше не зашел. Здесь запретная зона, дорогой мой. А радиоактивность тут искусственная. Отходы производства... в хозяйстве академика Овесяна.
- Академика Овесяна? - изумленно переспросил Андрей.
- Знаешь, чем он занимается?
- У него мой друг Сурен Авакян, он мечтает строить атомные электростанции.
- Атомные электростанции... - повторил Волков. - Чуть выше по этой реке ученые открывают тайны атома, а здесь - мир слепых. Тем, кто не слышал никогда о нем, покажется, что его не существует. Его и не должно быть! Люди, покоряющие атом, шли ощупью, не сразу решили все вопросы. Например, с отходами производства... Оттого и появилась страна слепых. Она, если хочешь знать, - предупреждение человечеству. Люди, не желающие мира слепых, не должны быть слепы уже сейчас, слепы к атомной опасности. Иначе атом станет причиной уродства и гибели всего живого. Но на земле живут не только слепые рыбы и утки, живут и зрячие, дальновидные люди, смотрящие вперед. Для них атом станет силой, делающей человека более могучим, богатым, счастливым. Верю, будет так. Впрочем, для этого нам с тобой не следует здесь слишком долго задерживаться, а то и мы начнем приспосабливаться к условиям слепой природы. Садись-ка, брат, позади меня, как мы в гражданку когда-то с теперешним директором Вековым ездили.
- Так вот почему вы выбрали этот участок!
Волков помог Андрею забраться на лошадь и вставил ногу в стремя.
- Куда мы поедем? - спросил Андрей.Мне так не хочется в Светлорецк. Я потому и заблудился, хотел к поезду выбраться.
- Знаю, все знаю. К брату не хочешь. Я с ним уже говорил. Каяться из-за тебя он в райкоме вздумал. Но лес он не прочесывает. На заводе вместо Векова остался. А старик Веков, как и я, искать тебя взялся. Полюбился ты ему из-за Арктического моста.
- Как? И Веков знает?
- Был на собрании в институте и мне рассказал.
Вскочив в седло, Волков медленно поехал вверх по реке.
- К академику поедем, ближе...
- Значит, Веков слышал, как меня разгромили... Так разгромили, что Гвоздев о тройке по математике вспомнил.
- С тройкой дело неприятное. Гвоздев формально прав.
- Поделом мне. Не надо было телефонными звонками пользоваться. Ведь не хотел!.. Поделом. Я работать пойду, учиться заочно стану.
- Что ж... дело верное. Строек сейчас немало намечается. Время для тебя даром не пропадет. А по поводу того, что твой проект разгромили, то знай - новая техническая идея тогда принимается, когда она своевременна. Американцы... Интересные люди, не спорю... Но пока они с нами дружить не научатся, мост к ним не так-то просто построить... Слушай, а о Черном море ты думал?
- Нет.
- Трубу бы твою проложить из Одессы в Батуми... или же из Ялты в Сочи. Пятнадцать минут езды. Крымо-кавказский курорт. Заманчиво. В истории, брат, так бывало: через сто лет о старых идеях вспоминали, когда человечество дорастало до них.
- Тогда я больше ста лет жить буду, - заявил Андрей, крепко вцепившись в костистое, жесткое плечо Волкова.
Волков обернулся, чтобы посмотреть на него, потом остановил коня.
Они уже отъехали от реки, поднялись в гору. Лес стал реже. Ветер разогнал тучи, в небе остались только высокие облака, освещенные невидимым солнцем.
- Сто лет! А это хорошо, что ты вперед на сто лет жить хочешь.
Часть вторая.
МОСТ ДРУЖБЫ
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
