— Разве они не знают, как комплектуются всегда экипажи космических кораблей? Исключений не будет. Первым пилотом будет человек-невидимка.
— Человек-невидимка? — обрадовался Сережа. — Как так?
— А так. Человек будет присутствовать, отдавать распоряжения, но его не будет.
— Чудило ты! Автоматы это, управляемые с Земли, — пояснил Сергей. — Как всегда.
В сопровождении Анны Ивановны Седых группа знакомящихся с институтом, а в ее числе и Николай Николаевич с двумя мальчиками, подошла к огромному ангару, куда вели железнодорожные пути.
— К отправке готовимся, — заметила Аня. — Все выполнено в габарите железнодорожного вагона. Теперь взгляните на сам лунолет. Он пока без разгонного локомотива. — И, нажав кнопку, она открыла ворота ангара.
Там блестело нечто серебристое, похожее на огромную цистерну.
Заложив руки за спину, Николай Николаевич словно в первый раз рассматривал хорошо уже знакомый ему космический корабль, совсем непохожий на многоступенчатую ракету. Здесь была как бы только последняя ее ступень, с кабиной космонавтов, с могущими выдвигаться треугольными крыльями, прижатыми сейчас к оболочке.
— А я и не знал, что вы с ним уже встретились в Восточном порту, — тихо сказал Волков.
— Не с ним, а с ней. Когда-то мы вместе работали в корабельном госпитале…
Волков улыбнулся и ничего не сказал.
Они обошли вокруг «цистерны» и вошли внутрь ее через открытый с другой ее стороны люк, оказавшись в цилиндрическом коридоре. Николай Николаевич сказал:
— Совсем как в подводном доке Арктического моста. Вам это не напоминает?
Аня вздрогнула:
— Это родилось из ракетного вагона и предназначено для разбега в трубе Арктического моста.
— Конечно, — улыбнулся Волков.
— Вот рубка управления, — сказала Аня, открывая дверь в торцевом отсеке.
Через толстое лобовое стекло, занимавшее всю переднюю часть кабины, виднелся двор института с толпой будущих студентов, стоящих у дверей ангара.
— После запуска в трубе разгонным локомотивом мы выйдем на трассу и полетим к Солнцу, чтобы использовать его притяжение. Для окна предусмотрен специальный светофильтр. — Аня нажала кнопку. Послышалось легкое шуршание, и все стекло затянулось розовой пленкой. — Теперь без боли можно смотреть на Солнце.
— И видеть все в розовом свете.
— Что же мне остается делать, если вы отменяете… — улыбнулась Аня.
Волков уселся в кресло пилота и потрогал рычаги:
— Рождено ракетным вагоном? И верно, словно в вагоне и сидишь.
— Не совсем так. Там не было боковых и тормозных дюз.
— Недаром же у вас Ракетный институт, хотя было бы вернее переименовать вас в электроракетный институт. Я имею в виду ваш знаменитый электроразгонный локомотив.
— Это будет очень правильно, Николай Николаевич. Ведь мы открываем у себя электротехнический факультет.
— Слышите, братья Сереги? — обернулся к застывшим от впечатлений мальчикам Волков. — Электроракетчиками можете стать! Вы не ждите меня, ребята, шагайте по аудиториям, лабораториям, идите с остальными…
Мальчики послушно вышли.
— Славные ребята, — сказал Волков. — Значит, ракетный вагон? — переспросил он. — А вы вспоминаете о нем?
— Ну конечно! Он же был прототипом корабля.
— Нет. Я спрашиваю об Андрее Корневе. — И Волков искоса взглянул на Аню. Возможно, из-за светофильтра лицо ее показалось ему залитым краской.
— Об Андрее? — тихо повторила Аня и почему-то прикрыла дверь в цилиндрический коридор, куда вышли мальчики. — Вы знаете, Николай Николаевич, не могу объяснить, но в последнее время я себе места не найду. Особенно после встречи в Восточном порту. Я вам как-то рассказывала о Барулиной. Она была врачом на корабле, где Андрей… Я встретила ее. Столько воспоминаний!.. Ах, если бы вы согласились на наш полет.
— Нет, этот вопрос пересматриваться не будет. Старт вашего корабля с автоматом на борту (имейте это в виду!) откладывается. И на это есть еще кое-какие причины. Я хотел сообщить вам, Аня, — он впервые сегодня назвал ее так, — что Андрей Корнев жив и вернулся к нам… через Восточный порт.
Аня ничего не ответила. Николай Николаевич сидел лицом к пульту и не поворачивался. За собой он не слышал никакого движения. Снаружи доносился гул голосов и какие-то глухие удары. Может быть, кто-то хлопал ладонью по обшивке корабля.
— Значит, перед этим стеклом сперва будет ледяной панцирь? Корабль взлетит внутри «летающего айсберга»?
— Да, да… — пролепетала Аня. — Лед растает в полете от нагрева о воздух, и тогда пленка пригодится, защитит от солнца.
Перед Волковым прыжками двигалась секундная стрелка хронометра. Он следил за тем, как переползала она из левой половины циферблата в правую.
— Он здоров теперь. Много перенес. Пролежал несколько лет в параличе. Терял память…
Стрелка хронометра поднялась вверх, прошла через нуль и стала спускаться.
Волков обратил внимание, что средняя часть пульта словно опрокидывается. Взявшись за специальные выступы, он потянул их на себя. С легким звоном доска пульта подалась и стала поворачиваться, превращаясь в маленький столик. На нем был письменный прибор с набором ручек и портрет в рамке.
Николай Николаевич хотел пододвинуть его к себе, но он оказался привинченным в расчете на перипетии полета.
Морщины на лице Волкова разгладились. Он обернулся.
Аня быстро спрятала платок в карман.
— Я люблю здесь работать, — сказала она, словно оправдываясь. — Одна…
Потом она опустилась на колени и, прижавшись щекой к плечу Николая Николаевича, долго смотрела вместе с ним на портрет Андрея.
— Хотите, я скажу вам, что напишет он на обратной стороне этой фотографии?
— Скажите, — тихо попросила она.
— Но ты всегда со мной… Всегда со мной!..
— Спасибо.
Николай Николаевич вздохнул, полез в карман, достал аккуратно сложенный листок японской бумаги и передал его Ане.
Аня скользнула по нему взглядом, потом внимательно вчиталась:
— Стихи? Какие печальные!.. Этюд Скрябина… наш любимый.
И она прочитала:
Грустный мир воспоминаний!
Все они, как в речке камни…
. . . . . . . . . . . . . .
Хоть в сердце ночь, в душе темно!..
Но ты со мной…
Всегда со мной!..
Аня прижала листок к своей пылающей щеке.
Глава третья. ПОДВОДНЫЕ ГОНКИ
Степан Григорьевич Корнев стоял, скрестив руки на груди и наклонив голову. Он словно внимательно рассматривал мозаичный пол, повторявший рисунок потолка, а потому казавшийся его отражением.
На перроне вокзала Мурманск-Подземный было тихо. Около колонны выстроилось тридцать молчаливых
