обрядов – обильно украшали... что? Гостиницу? Святилище? Камеру предварительного заключения? Вопрос оставался открытым.
Когда стемнело, за ними пришли.
Рыцарей привели на ту же поляну, где проходили первые переговоры. Колдун с обручем щелкнул пальцами, и над землей закружились огромные светящиеся жуки, а в центре поляны возник идеально ровный серебряный круг с множеством ножек, изваянных в виде человеческих фигур с воздетыми руками. На середине своеобразного стола лежали блюдо с аппетитными на вид фруктами, кучка драгоценных камней, связка желтых листьев, испещренных угловатыми знаками, великолепная корона, усыпанная винно-красными самоцветами, моток кожаных ремней, кувшин с водой, бронзовая треугольная рамка с натянутыми струнами... Испытуемые в некотором недоумении рассматривали любопытную выставку.
– Подойдите, рыцари, и возьмите то, что вам больше нравится, – предложил старик.
Звездный рыцарь шагнул было вперед, но, поймав предостерегающий взгляд эльмита, остановился. «Осторожно брать, что дают», – вспомнилось ему.
– Мне, например, очень нравится корона, – дипломатично сказал Звездный, – прекрасная ювелирная работа! Но только зачем она мне? Разве что полюбоваться вблизи. А вот листья... Что на них написано? – Он поднес связку к самым глазам, стараясь рассмотреть непонятные знаки.
– Древние гимны, – ответил старик. – Ты умеешь читать наши священные письмена?
– Пока нет, – признался Звездный. – Но я хотел бы научиться.
Одинокий рыцарь еле заметно кивнул. Пока все шло достаточно гладко.
– Твой выбор хорош, – признал старик. – Он свидетельствует о том, что тебя интересуют не дешевые жизненные блага, а знания. А что выберет твой брат по крови?
Вместо ответа Одинокий взял со стола бронзовую рамку. Тронув пальцами струны, он тихо заиграл одну из своих любимых мелодий.
– Мы не ошиблись в вас, – торжественно изрек колдун, когда музыка оборвалась. – Но впереди еще два испытания. Продолжим.
Старик вновь щелкнул пальцами, и серебряный стол пропал. А из темноты донеслись неприятный визг и хлопки; на свет, тяжело взмахивая крыльями, вылетел средних размеров дракон – ни дать ни взять прапрапрадедушка земных крокодилов. Был он неказистый, бурая чешуя и потрепанные кожистые складки шеи придавали животному неопрятный вид. С туловища стекала жидкая грязь, словно дракона только что с трудом извлекли из любимой лужи. И вот теперь, злой на весь мир, он летел нагонять страх на шатающихся по белу свету непосед и испытывать их нервы на прочность.
– А вот и Горыныч! Как по заказу!
Звездный рыцарь, к несчастью для зверя, воспринял угрозу всерьез. Заслонив могучей спиной безоружного друга, Роман улучил момент и вцепился животному в мотающийся тощий хвост. Вспомнив любимого в детстве Тома Сойера, вертевшего дохлых крыс на веревочке, он немедля применил прием к летучему ящеру. Дракон трепыхался, отбрыкивался и отмахивался, он даже плевался оранжевым пламенем и жалобно кулдыкал, но все его попытки вырваться были тщетны. Гигант крутил несчастное пресмыкающееся над головой, азартно свистел и выкрикивал непременное присловье древнерусских витязей: «Ах ты, поганое чудище, не уловивши бела лебедя – да кушаешь!..»
Дракон обреченно закатил глаза и обмяк. Звездный рыцарь потерял наконец интерес к молодецкой забаве и выпустил изрядно помятый хвост. Дракон по инерции пролетел через поляну и шлепнулся к ногам старого колдуна.
– Что ж вы всего-навсего одного аллигатора выпустили? – поинтересовался гордый победитель. – Или это у вас последний, реликтовый экземпляр? Тогда, может, зря я его так?
Колдун усмехнулся и потрепал за ухо очнувшегося дракона. Тот ошарашенно тряс головой, икал и повторять атаку не собирался.
– Ситуация проясняется, – шепнул Звездный эльмиту. – У нас это называется «брать на испуг». Прости, но я действительно посчитал его опасным противником!
– Данной мне властью отменяю третье испытание, – объявил старик с обручем. – Следуйте за мной.
Он ввел рыцарей в одну из сфер-клеток. В центре пола светился отполированный до немыслимого блеска заостренный серебристый стержень. Листья снаружи с шелестом опустились, закрывая просветы между прутьями.
– Сними эту чашу, – указал старик эльмиту. – И поставь на острие.
Одинокий исполнил приказ. Непонятным образом чаша не падала – словно гигантский лотос, распустившийся над озером, она покачивалась на тонкой серебряной ножке.
– А ты принеси синий кувшин.
Звездный с трудом подал требуемое: сосуд оказался невероятно тяжел.
– Лей.
Из кувшина не вылилась, а прямо-таки выкатилась громадная капля ртути. Старик провел над чашей ладонью, и стержень завибрировал. Чаша начала вращаться – сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Ртуть растеклась по стенкам, образуя вогнутое зеркало. По нему побежали белые линии, сплетавшиеся в замысловатые фигуры. Середина зеркала вздулась пузырем и лопнула; в образовавшемся кратере появилось изображение.
По знаку старика рыцари склонились над чашей. Они всматривались в малиновые скалы, увитые колючими лианами с огромными листьями: каждый из них мог послужить эльмиту плащом, а его другу – пелериной. Еле приметная тропка вела в пещеру – видимо, обитаемую.
Изображение дрогнуло и исчезло. Опять вздулся пузырь, а когда он лопнул – картина изменилась.
Тронный зал Мрачного ярла был вырублен в толще скал. Пол, причудливые колонны, возвышение для трона и сам трон составляли единый монолит с горным массивом. Устланный шкурами неизвестных Звездному животных пол искрился от разбросанных светящихся кристалликов. Большие друзы кристаллов того же минерала, вкрапленные в потолок и стены, давали ровное и достаточно яркое освещение. На троне расположился Мрачный собственной персоной при всех регалиях – с двумя жезлами, в венце и мантии. Перед ним стояла худенькая невзрачная девушка. Мрачный, морща жирное лицо, что-то втолковывал ей, но пленница равнодушно смотрела в сторону. Видимо, подобные беседы проводились не впервые и успели наскучить не только девушке, но и самому Мрачному. Правитель взмахнул жезлами крест-накрест, и два мгновенно подбежавших латника увели пленницу.
Низкие подземные коридоры сменялись темными залами, в которых слонялись, пели, пили и дрались дружинники Мрачного – и снова тянулись коридоры... Звездный и Одинокий, как старательные школяры, считали повороты и запоминали переходы. Наконец латники вошли в пещеру, стены которой зияли черными провалами. В один из них втолкнули девушку, и выход задвинули тяжелой каменной глыбой; лишь небольшая щель оставалась сбоку.
– Запомнили? – спросил старик, когда чаша остановилась, а ртуть стекла на дно.
– Да. Благодарим тебя, добрый чародей, – сказал эльмит. – Мы свободны?
– Разумеется. Прежде чем вы отправитесь в путь, хочу дать совет. Не доверяйте Мрачному; еще ни разу с уст его не слетало правдивое слово.
– Охотно верю. С такой черной душой невозможно быть человеком чести, – ответствовал Звездный. – Но вы отобрали у нас все оружие...
– Разве все? – непритворно удивился колдун, и взгляд его уперся в некую выпуклость скафандра.
Звездный покраснел.
– Не смущайся. Я знаю: ты скрыл его с самыми лучшими намерениями. И не беспокойся. Оружие у вас будет, какое пожелаете.
Старик снял со стены плоское блюдо и провел над ним рукавом. На матовой поверхности обнаружились вдруг два желтых пояса, пять медных колечек, соединенных изумрудным глазком в единый перстень, и шероховатый кусочек бронзы в форме маленькой ладони с растопыренными пальцами. Пальцев почему-то было шесть.
– Возьмите. Пригодится в борьбе с Мрачным.
– Спасибо тебе, колдун. Но что нам делать с этими сувенирами? – спросил Звездный, не обращая внимания на отчаянную мимику Одинокого, напоминавшего о почтении. Старика же манеры землянина,
