и принаряженных девушек. Горожане разразились радостными возгласами; ливень букетов обрушился на площадку, превращая ее в благоуханный цветник. Рыцари смущенно опускали глаза, девушки прятали пылающие щеки в ладонях.
Буря восторга не утихала; волны ее то замирали, то снова накатывали, и Светлому Магу стоило немалых трудов успокоить возбужденных эльмитов. Наконец волнение улеглось, и мало-помалу стало тихо.
– Счастлив народ эльмитов! – начал Старшина Совета. – Радость пришла в Большой город – радость, давно всеми нами ожидаемая. Все помнят, как в дни летних турниров покровитель нашего народа, Светлый Маг, принес печальную весть. И все, без сомнения, хорошо знают имена трех рыцарей, которые избрали дорогу борьбы, отправившись на подвиг в царство нашего вечного врага – Мрачного ярла. Мне стыдно говорить о тех двоих, кто не выдержал испытаний и покинул друзей в скитаниях, но сейчас в последний раз будут произнесены их имена. Отныне рыцарь Сильные Руки и рыцарь Звезды лишаются права носить свое звание, ибо они опорочили его предательством и трусостью. Вечный позор тому, кто бросает друга в неравном бою! И сами имена их более не будут осквернять слух, ибо ни одному рыцарю не подобает носить опозоренное имя.
Старшина помолчал, затем продолжил:
– Третий избранник, рыцарь-Поэт, исполнил свой долг, несмотря на все препятствия. Дочь Светлого Мага вернулась к своему народу, и тайна рудника волшебных камней сохранена. Поющий Цветок – достойная дочь своего отца, она не раскрыла Мрачному ярлу секрет злат-камня.
Долго не стихали крики в честь смелой девушки. Но Старшина повелительным жестом восстановил спокойствие.
– Все вы знаете рыцаря-Поэта. Имя его знаменито по всей Эльмитио и далеко за ее пределами. Песни его согревают сердца и делают людей добрее. Много великих подвигов совершил он во славу народа эльмитов, спасая из плена Поющий Цветок. В пути он обрел друга, прилетевшего к нам с далекой неведомой звезды. Как подобает настоящему мужчине, чужестранец не мог оставить путника без помощи. Наш посланец, принявший к тому времени имя Одинокого, ибо остался без спутников, испытал товарища, по праву посвятил его в рыцари и нарек Звездным. Оставшийся путь они прошли вместе, и девушка вырвана из подземелий ярла благодаря силе и мудрости обоих рыцарей. Много добра совершили они в пути, и помогали им колдуны и простые люди, птицы и животные. Кроме дочери народа эльмитов рыцари вывели на солнечный свет девушку из народа сао-луивиора, не пожелавшую больше служить жестокому правителю. Мы принимаем ее, она станет второй дочерью Светлого Мага и сестрой Поющего Цветка.
Эльмиты снова зашумели, и Старшина уступил свое место Магу.
– Достойны ли рыцари награды? – спросил счастливо улыбающийся чародей, соблюдая древний ритуал. – Свершен ли ими подвиг, равного которому не совершал никто?
Толпа ответила слитным единодушным «да!».
– Подойди, рыцарь-Поэт, Одинокий рыцарь-скиталец. Прими от нас ничтожную награду, ибо нет на земле ничего, чем я мог бы достойно отблагодарить тебя за верность и доблесть.
– Лучшая награда мне – твои слова, Светлый Маг, – учтиво ответил маленький рыцарь, – и свобода твоей дочери.
– И все же возьми то, что дарит тебе Совет.
Повинуясь знаку отца, Поющий Цветок набросила на плечи рыцаря новый алый плащ, расшитый серебряной нитью. Старшины поднесли ему светлый легкий шлем, украшенный изображением тингури и в память о подвиге – лилового цветка. Кузнецы и ювелиры одарили Одинокого великолепным оружием – мечом с двойным лезвием, обоюдоострым кинжалом с усеянной рубинами рукоятью и новым боевым браслетом.
Маленький рыцарь расправил плечи и как будто сразу стал выше ростом.
– Вы оказали мне великую честь, – сказал он. – Я благодарю вас за все – и за добрые слова, и за ваши подарки, поднесенные от чистого сердца... – Рыцарь, смешавшись, умолк, и новый дождь цветов посыпался к его ногам.
– Подойди и ты, Звездный рыцарь, – обратился Светлый Маг к землянину. – Хоть ты и не эльмит, но сражался с нашими врагами наравне с Одиноким рыцарем и тоже заслужил награду. Тебе не давали звания на турнире, но поступками своими ты доказал, что посвящен в рыцари по праву.
Зариа-сая встала на цыпочки, накрывая плечи Звездного длинным плащом – точной копией преподнесенного эльмиту. Оружие принесли два юноши: меч был бы слишком тяжел для одного. Огромный шлем землянина венчала серебряная птица с надломленным крылом – намек на чудесный прилет Звездного.
– А это – особо. – Светлый Маг вложил в руку землянина круглый желтый диск. – Возьми на память злат-камень, который ты и твой друг отобрали у Мрачного ярла.
Звездный рыцарь растерянно вертел самоцвет в ладонях, впервые не находя соответствующих моменту слов. Наконец он собрался с духом.
– Мне трудно говорить перед таким большим собранием, – начал он. – То, что я стал спутником Одинокого рыцаря, – лишь случайность, хоть и счастливая. Я делал все, что мог, и очень рад, что зло наказано. Благодарю вас, добрые эльмиты, за радушный прием и сердечные слова.
– Я должен сказать тебе, чужестранец, еще кое-что. Одинокий рыцарь поведал нам об удивительной птице, на которой ты прилетел и которая больше не может подняться в небо. Оставайся с нами, Звездный рыцарь. Тебе будут рады в любом доме Большого города. Мы сделаем все, чтобы ты не грустил о потерянной родине.
– Оставайся с нами! – закричали сотни голосов. – Оставайся!
Во время этой небольшой речи Звездный рассматривал лежащий на ладони золотистый самоцвет. Сначала взгляд его был рассеян, но потом он пригляделся внимательнее... Наконец он поднял голову, и эльмиты смолкли, удивленные его внезапно просиявшими глазами.
– Спасибо за ваше приглашение, – сказал он. – Но, кажется, для меня еще не все потеряно! Ваш подарок, – он поднял камень высоко над головой, – может стать тем талисманом, который вернет меня домой!
– Каким образом, брат мой? – Одинокий кинулся к другу, нарушая торжественность момента.
– Птицу мне мою не починить, это правда. Но вот если отшлифовать злат-камень надлежащим образом, он заменит разбитую линзу, и с его помощью я свяжусь со Спасательной службой. Мне кажется, минерал вполне подходящий. Смогут ли ваши мастера придать камню нужную форму?
– Наши камнерезы сделают все, что потребуется, – сказал Светлый Маг, внимательно слушавший разговор. – Если ты уверен в пригодности камня, за нами дело не станет. Но об этом мы поговорим позже. Сегодня великий день, и не годится думать более о делах. – Колдун обернулся к слушающим их эльмитам. – Праздник начинается!..
Старшины, Светлый Маг, обе девушки и рыцари смешались с ликующими толпами.
Эпилог
– Если кто-нибудь намерен аплодировать, – сказал Иа-Иа, прочитав все это, – то время настало.
И добавить к сказанному более нечего.
