Звездный выглянул за борт. Горячий воздух понемногу остывал, и шар, переваливший через скалы и улетевший далеко от владений Мрачного, опускался вниз. Землянин завязал на конце веревки широкую петлю и метнул ее, целясь в вершины деревьев, проплывающие под ними.
С третьего броска петля запуталась в ветвях, и Звездный, перебирая аркан, подтянул шар к дереву. Соскользнув по ветвям, он подобрал свисающий канат, обрубленный при поспешном подъеме, и, налегая всем весом, опустил шар к земле. Теперь оставалось только загрузить шар балластом.
Звездный подтаскивал камни и передавал их своим помощницам, а они заполняли углы корзины. Когда работа была окончена, Звездный помог девушкам спуститься и вынес на руках стонавшего в беспамятстве друга.
– Положи его в тень, рыцарь, – приказала Поющий Цветок. – А ты, – она обернулась к Зариа-сае, – ляг вот здесь, у ручья. Ты сейчас будешь спать.
– Я не желаю ложиться, – запротестовала было Зариа-сая, но эльмитка строго посмотрела на нее.
– Ты хочешь, чтобы твой спаситель умер? – спросила она, и Зариа-сая повиновалась. Поющий Цветок подошла и приложила палец к ее виску. – Спи, спи, спи...
Глаза девушки закрылись, и Зариа-сая погрузилась в сон.
– Она не должна знать тайну злат-камня, – пояснила дочь Светлого Мага наблюдавшему за ее манипуляциями Звездному. – Но ты и твой друг можете видеть все, что я буду делать. Отец тоже не стал бы скрывать от вас ничего.
Звездный шутливо поклонился.
– Благодарю за доверие, – сказал он. – Я могу чем-нибудь помочь тебе?
– Раздень рыцаря. Пусть ни одна язва не будет скрыта от злат-камня.
Одинокий снова пришел в себя. Преодолевая слабость, он сел и с помощью землянина снял одежду, оставшись в узкой набедренной перевязи. Послушный мягкой руке Поющего Цветка, он откинулся навзничь.
Эльмитка крепко зажала в пальцах желтый диск самоцвета и поднесла его к черному пятну, закрывшему уже всю грудь и сочащемуся кровью. Напевая ту же мелодию, которую Роман слышал когда-то от Одинокого, девушка водила камнем по телу рыцаря, точными движениями очерчивая контуры ужасной язвы. Проделав так несколько раз, она судорожно вздохнула, повела рукой, словно смахнула пыль с распростертого тела, и приблизила злат-камень к мелким пятнам, появившимся за это время на руках. С ними она расправилась быстрее. Когда пришла очередь ног, Одинокий рыцарь ощутил, что боль отступает, а Роман, не веря глазам, таращился на подсыхающую кровь и пропадающую черноту.
Обработав все пятна, Поющий Цветок велела рыцарю не шевелиться и тем же краем камня обвела контуры тела.
– Все, – сказала она. – Чары Сай-ши-амата сняты. Еще один раз завтра утром злат-камень поможет тебе, и ты будешь совсем здоров.
– Как ты это проделала? – Звездный не скрывал восхищения.
Поющий Цветок пожала плечами.
– Ты все видел сам. Так учил меня отец.
– Как самочувствие, братец? – Землянин хотел помочь эльмиту сесть, но тот вместо ответа бодро поднялся на ноги.
Звездный только головой покрутил.
– Не поверил бы, если бы не наблюдал сам. Вот так чародейский камушек! Ну и врач-волшебник у нас!
– Ты спасла мне жизнь, – с признательностью сказал эльмит.
– Ты освободил меня из плена, – ответила ему Поющий Цветок. – Ваш подвиг свершен, рыцари, и награда будет велика. Старшины встретят вас с подобающими почестями.
– Старшины будут немало удивлены, увидев вместо тех двух рыцарей меня, – ухмыльнулся землянин. – Мое появление окажется для них откровением, подтверждением преданий о жителях далеких звезд. А стоит ли мне вообще идти в Большой город?
– Обязательно, брат мой, – сказал эльмит. – Мы вместе должны привести Поющий Цветок на Совет. И еще нужно позаботиться о Зариа-сае, ведь она окажется одна среди незнакомых людей.
– Зариа-сая станет моей сестрой, если пожелает. – Поющий Цветок легким мановением руки разбудила спящую девушку. – Хочешь жить со мной в нашем лесном доме? Или ты вернешься к семье?
– Нет-нет, мне нельзя возвращаться! Я не хочу больше служить Мрачному ярлу, не хочу жить под землей! Я могу быть твоей служанкой, добрая девушка, если ты не будешь меня наказывать слишком сурово.
– Тебя никто больше не обидит, – пообещал Одинокий рыцарь. – Я буду твоим защитником, только пожелай!
– У меня уже есть защитник, – строптиво заявила девушка. Она вскочила и подбежала к Звездному. – Он не позволит никому смеяться надо мной и будет оберегать и... Почему ты улыбаешься, рыцарь? Я сказала что-нибудь не так?
– Следовало бы сначала спросить меня, девочка. Конечно, я не дам тебя в обиду. Но мне кажется, Поющий Цветок вовсе не собирается делать из тебя служанку.
– Когда мы прибудем в Большой город, ты сама решишь, что для тебя лучше. – С этими словами эльмитка вернула Звездному самоцвет, который она до тех пор держала в руке.
Землянин поднес его поближе к глазам.
– Странно. Камень как будто помутнел и потерял часть блеска. Или мне кажется?
– Так и должно быть. Злат-камень отдает свою силу и впитывает злые чары.
– Спрячь. – Роман подал самоцвет Одинокому, облачавшемуся в кольчугу. – Ваши Старшины придумают, что с ним делать.
Глава двадцать седьмая
Конец истории
В царственный град Лакедемон, холмами объятый, прибывши,
К дому царя Менелая Атрида они обратились.
Большой город жил спокойно. Светлый Маг не возвращался в свое жилище, ожидая трех рыцарей, и горожане привыкли видеть своего покровителя на улицах вместе со Старшинами. Горных дел мастера уже возвратились с рудника и привезли огромное количество драгоценного камня. Камнерезы и гранильщики трудились, придавая благородным кристаллам наилучшую форму и искусно вставляя их в прекрасные оправы. По-прежнему шумели базары, созревали фрукты, подрастали дети. И все же очень часто эльмиты выходили на окраину и смотрели вдаль, надеясь увидеть тех, кто отправился в опасное путешествие.
Однажды под вечер к Дому Собраний подбежали запыхавшиеся мальчишки. Они кричали, что в небе над лесом появился страшный дракон. Он летит и совсем не машет крыльями, а в лапах у него корзина с людьми, которых он, наверное, поймал, чтобы съесть.
Светлый Маг и встревоженные Старшины поспешили на окраину. Жители, взбудораженные воплями мальчишек, высыпали из жилищ. Они увидели, как возле домов опускается гигантских размеров корзина, привязанная к худеющему на глазах дракону. В ней действительно находились люди. Они махали горожанам руками и совершенно не были похожи на несчастных жертв, подлежащих немедленному съедению. Успокоившись, эльмиты подошли поближе, и тут раздался восторженный девчоночий визг:
– Там рыцарь-Поэт! Я первая узнала его!..
Толпа бросилась вперед. На землю спустились четверо: никому не известный мужчина огромного роста, рыцарь-Поэт, белокожая девушка, с тревожным любопытством озиравшаяся по сторонам, и Поющий Цветок...
До утра город не смыкал глаз. В Доме Собраний всю ночь горели огни: Старшины слушали рассказ об удивительных похождениях двух друзей. Утомленная Зариа-сая безмятежно спала в одной из комнат, а Светлый Маг обнимал обретенную дочь, не в силах расстаться с ней даже на мгновение.
На рассвете городские улицы заполнились людьми. Как и в дни турниров, эльмиты запрудили площадь и прилегающие переулки.
Ровно в полдень из Дома Собраний вышли Старшины. Светлый Маг вывел на широкую террасу рыцарей
