перебрались через обломки и помогли сделать то же самое своим спутницам.
– Что еще придумает Сай-ши-амат? Он мне уже порядком надоел, – пожаловался Звездный молчаливому другу. – Как жаль, что с ним нельзя встретиться и сразиться, как подобает мужчине, один на один, одинаковым оружием, без всяких подлостей и балаганного волшебства.
Внимание рыцарей привлек шум бурлящей воды.
– Я хотела провести вас дорогой носильщиков, но она теперь закрыта камнями, – дрожа, пролепетала Зариа-сая. – Остался единственный путь – через реку Мертвых. Там осмеливаются ходить только бесстрашные...
– Значит, пройдем и мы, – перебил ее Одинокий. – Веди.
Клокотанье стремительного потока становилось громче, и вскоре взорам открылась колоссальная пещера, своды которой поглощала нависшая тьма. Беснующаяся вода, стиснутая каменными боками русла, мчалась под узким мостом и терялась в темноте, низвергаясь в подземную пропасть ревущим водопадом.
– Вот она, река Мертвых, – прокричала Зариа-сая, содрогаясь всем телом. – По ней умершие отправляются на встречу со своими предками. С этого моста их сбрасывают в воду, и они навсегда исчезают в недрах гор. Далеко в долине река выходит на поверхность, но никогда не возвращает то, что брошено в нее.
– Куда идти дальше? – Звездный не был склонен вникать в подробности погребальных церемоний. – Через мост – или есть другой проход?
– Только через мост, – подтвердила догадку девушка.
Легкий эльмит первым перебежал по горбатому мосту; следом за ним, стараясь не смотреть вниз, перешла Поющий Цветок.
– Вперед, красавица! – подтолкнул Зариа-саю землянин, но та зажмурилась и отчаянно затрясла пышными волосами.
– Боюсь! Я упаду, упаду!..
– Беда мне с тобой, – с досадой сказал Звездный. – И за руку тебя не перетащишь: там только-только одному человеку пройти. Значит, поедем на ручках, барышня? Держи меня за шею и не трусь.
Подняв испуганную девушку, он перешел мост и опустил ее, так и не открывшую глаза, наземь.
– Приехали, барышня! Да проснись ты, мы уже здесь, а не там. Или понравилось кататься?
Опомнившаяся Зариа-сая увлекла беглецов в следующий туннель.
– За третьей аркой – ворота, – предупредила она, все еще стараясь держаться поближе к Роману.
Преодолев последний переход, четверо остановились. Перед ними, загораживая дорогу к свободе, толпилась стража. Сбоку маячила та же намозолившая глаза фигура в красном. За спиной слышались топот ног и резкие команды: отовсюду сбегались дружинники. Беглецы были окружены.
Зариа-сая в отчаянии уткнулась лицом куда-то в подмышку Звездному. Гигант мягко отодвинул ее.
– Не мешай мне, девочка. Когда мужчины берутся за дело, женщинам лучше держаться в стороне и не попадаться под руку.
Сверкая глазами, Зариа-сая вынырнула из складок сиреневого плаща.
– Я не буду мешать, – заявила она и выхватила довольно внушительный кинжал. – Меня учили обращаться с оружием.
Поющий Цветок встала рядом с ней.
– Я тоже не отступлю. Это из-за меня вы попали в беду. Я многому научилась у отца. Рыцарь, дай мне талисман Желаний!
Одинокий протянул кольцо, ставшее уже тройным, и девушка надела его на палец.
– Хватайте их! Не давайте колдунье произнести заклинание! – в бешенстве закричал Сай-ши-амат. – Она всех вас обратит в пепел, в мертвые камни, в пыль под ногами!
Но стражники медлили. Среди них были те, кто уже испытал на себе великую силу сияющего гиганта – это было куда страшнее, чем какая-то девчонка-танцовщица, и даже страшнее гнева самого Сай-ши- амата.
– Смотрите мне в глаза! – Колдун в ярости пустил в ход последнее средство.
Стражники покорно устремили взоры на Сай-ши-амата, но сиреневая вспышка заставила их очнуться и броситься врассыпную.
– Стойте! – голосил колдун, в то же время оглядываясь на розовый шар, повисший высоко над головами подземных жителей.
Раздался отчетливый хлопок, шар раскрылся в купол и накрыл рыцарей и девушек, отделив их от стражи и колдуна. Под его защитой беглецы добрались до ворот. Разъяренные сао-луивиора наскакивали на розовый барьер и тут же отлетали обратно, точно отброшенные пружиной.
– Торопитесь! – сказала Поющий Цветок. – Если Сай-ши-амат знает заклинание против Щита Добра, то времени у нас очень мало.
Помимо засовов ворота были заперты на тяжелые замки, приперты толстыми бревнами и завалены каменными глыбами. Бревна и камни Роман разбросал почти молниеносно, но засовы не поддавались.
– Всем отойти! – скомандовал землянин и достал свой бластер. – Что бы я без тебя делал, приятель...
Расплавленный металл стекал ручьями, засовы исчезали один за другим. Но пламя теряло яркость, становилось слабее, и Звездному стало ясно: надолго его не хватит. Последний заряд пришлось истратить на самый мощный запор.
– Скорее же! – тревожно крикнула Поющий Цветок. – Сай-ши-амат сейчас уничтожит Щит! У меня не хватает сил противостоять ему.
Звездный рыцарь собрал все силы, разбежался – и обезумевшая толпа застонала от ужаса: страшный удар обеими ногами выгнул ворота и высадил замки. По металлическим плитам прошли глубокие трещины.
– Сюда, быстрее! – позвал землянин, отводя горячую створку в сторону.
Одинокий рыцарь, а за ним обе девушки проскользнули между створок. Следом за ними выскочил Звездный.
За стеной раздался дребезжащий звук, потом треск.
– Сай-ши-амат разбивает Щит, – ужаснулась Поющий Цветок. – Куда теперь идти, Зариа-сая?
– Сейчас галерея разделится на три коридора. Первый из них ведет к подземной реке, второй – к поселениям рабов, а третий – к деревням простолюдинов. Какую дорогу выберет мой господин? – Зариа-сая обращалась исключительно к Звездному.
– Я тебе не господин, дорогая моя, – поправил землянин. – Забудь это слово. Теперь ты сама себе хозяйка.
– Я думаю, брат мой, – сказал Одинокий, – что нам лучше всего идти в деревни. Там нет стражи, как в поселках временных рабов, там можно достать еды, чтобы накормить наших спутниц. Там много солнца и тепла.
– Пусть будет так, – согласился Звездный. – Когда мы выберемся на свет, будет время подумать о переходе через горы. Кажется, у меня есть отличная идея. Ты никогда не пробовал летать, кровный мой братец?..
Глава двадцать пятая
Последнее колдовство
Крики ярости вырвались у дикарей при виде поднимавшейся ввысь «Виктории».
Солнце грело так ласково, точно хотело вознаградить путников за долгие блуждания в полумраке и холоде подземелья. Хотелось лечь и зажмуриться, подставив лицо теплу. Роман непроизвольно представил белый коралловый песок атолла, на котором в прошлом году он блаженствовал целых две недели. И еще очень хотелось окунуться в чистую лагуну, чтобы смыть наконец с себя пыль и пот путешествия. Хоть бы душ принять, на худой конец – пробежаться под ливнем!
Увы, до душа было все еще слишком далеко. Неодолимой стеной громоздились перед беглецами малиновые скалы, через которые и бывалые альпинисты не рискнули бы лезть без снаряжения. Дочь Мага, используя все свое умение, перегораживала туннель за спиной спутников расщелинами, водосбросами и
