ее кудрявился алыми перьями, а шею птицы обматывал длинный древесный лист, испещренный тайнописью.
Совет женщин призвал на площадь дочь Мага, которая одна могла прочитать письмо отца.
«Обращаюсь к правящему Совету, – разбирала знаки Поющий Цветок. – С помощью вождя морбуэлей найдено то, в чем нуждается народ эльмитов. Дочь моя вольна покинуть Большой город и вернуться в родной дом. Когда созреют ягоды лахуа, присылайте горных дел мастеров и возчиков с быками. Дочь моя покажет дорогу. Счастлив народ эльмитов!»
Послушная приказу отца, Поющий Цветок исчезла из города на следующий же день, отказавшись от провожатых. Эльмиты, вспомнив, что до начала правления мужчин и турниров осталось всего четыре руки дней, рьяно принялись готовиться к торжеству. Ликованию не было пределов: победа над Злой Смертью и чарами Мрачного ярла, находка запасов лекарства, дарующего безопасность, приход долгожданного лета – и любимые всеми состязания!
Итак, наступил первый день лета.
Глава вторая
Размышления
– А что же мне делать? – спросила Алиса.
– Все что хочешь! – ответил Швейцар-Головастик и начал что-то насвистывать.
Роман чесал в затылке уже третий раз, надеясь активизировать умственную деятельность. Обстоятельства складывались точнехонько по рецептам классических рассказов. В наличии имелась вся стандартная атрибутика: космический корабль с поврежденным двигателем, разбитые передатчик и аппарат дальней связи, которые, если верить рекламным проспектам, должны действовать даже в том случае, если их утопить в лаве; да вдобавок, как водится, подвернулась подходящая планета, населенная разумными существами гуманоидного типа. Когда-то в максималистской своей юности, обнаружив подобный набор, Роман пренебрежительно фыркал и откладывал книгу для младшего брата. Но теперь, похоже, повесть придется дочитать до конца...
Роман потянулся было к затылку в четвертый раз, но передумал: так и облысеть недолго.
– А не испить ли мне родниковой водицы? – сказал он, спрыгивая с порога входного тамбура. И сам себе назидательно посоветовал: – Не пей, братец Иванушка, козленочком станешь...
Ручей был точь-в-точь таким же, как на Земле, – прозрачный, студеный, с мелким песком на дне и лениво шевелящимися водорослями. Песок, впрочем, оказался темно-коричневым. Роман черпал воду ладонями и пил до тех пор, пока у него не заныли зубы мудрости. Тогда он вернулся к кораблю, неодобрительно покосился на потерявший подобие всякой определенной формы кормовой отсек, вздохнул и повалился в мягкие лопухи.
– Роби-роби-робин-зон!.. – фальшиво пропел он, устраивая ноющие от перегрузок косточки поудобнее. – А что? Похоже. Весьма и весьма. Во-первых, помощь мы вызвать не можем? Не можем. Во- вторых, искать нас будут где? Правильно, где угодно, только не здесь. В-третьих, контакт третьего рода может закончиться чем? Ужином, и, боюсь, на ужин подадут исключительно меня. Нет, это не Рио-де- Жанейро...
Впрочем, насчет ужина он явно перегнул. Роман испустил очередной глубокий вздох и уставился в зенит.
Приближался вечер. Небо темнело, приобретая все более глубокий лиловый оттенок. Из-за леса поднималась ровная гряда облаков, скрывая закатное зеленое светило. Лучи его освещали лишь высоко плывущие облачные клочки, окрашивая их в сочный изумрудный цвет.
– Подведем итоги первого дня, джентльмены, – обратился Роман к соседним кустам за неимением лучшей аудитории. – Что мы имеем в активе? В активе, судари мои, мы имеем отличный воздух, превосходную питьевую воду и запас продуктов земного происхождения примерно на месяц. В пассиве же, господа... Ладно, перечислять не стоит. И без того скверно.
Роман сел и уткнулся подбородком в согнутые колени. Пора бы вернуться в корабль – не ночевать же на полянке! Но ему совершенно не хотелось двигаться. Сидеть бы вот так и сидеть до самого рассвета... Интересно, светло ли здесь ночами? Три луны как-никак... Нет, все, хватит.
Роман лениво поднялся и потянулся, со вкусом похрустев отдохнувшими суставами. Меньшая сила тяжести давала ощущение легкости, и землянин чувствовал себя в этом мире прямо-таки всесильным. Потоптавшись на месте и оглядев напоследок потемневший лес, он поплелся в каюту.
Почти всю короткую ночь Роман проворочался на постели. И так, и эдак прикидывал он свои скромные технические возможности, поминая недобрым словом известный закон зловредности: количество запасных деталей всегда обратно пропорционально потребности в них. Ему нужна была всего-навсего одна линза фокусировки луча связи, но как раз ее-то в запасе и не имелось. Зато колец для крепления линзы обнаружилось целых пять. Разве это куда-нибудь годится!..
Можно, конечно, попытаться вырастить новый кристалл (на это уйдет год), обработать и отшлифовать вручную (еще два-три месяца)... Можно и поискать подходящий минерал... Роман прекрасно понимал, что с его познаниями в области геологии и оптики оба варианта немыслимы и отпадают полностью.
Новый космический Робинзон садился, вставал, пил холодный морс и горячий чай, снова ложился и в сотый раз думал о том, что спасение так близко – всего лишь наладить связь! – и так недоступно...
Убедившись, что с бессонницей бороться бесполезно, Роман сдался ей на милость, открыл входной люк и пристроился в тамбуре, намереваясь встречать первый рассвет на новом месте жительства.
Глава третья
Турнир
§70. Оскорбление, нанесенное женщине, ее лично не касается, а непосредственно падает на ее естественного защитника, который и становится оскорбленным лицом...
С первыми лучами солнца Большой город наполнился звуками. Шелестели отдергиваемые драпировки на окнах, скрипели отодвигаемые двери, из домов доносилось пение девушек, примерявших праздничные наряды. Ребятишки, которым в дни турниров разрешалось надевать костюмы рыцарей, с радостным визгом шныряли по улицам, путаясь у всех под ногами, или с воинственным кличем сражались игрушечными мечами. Почтенные отцы семейств, снисходительно-одобряюще глядя на будущих воинов, предавались воспоминаниям о собственных победах, одержанных в дни юности. Матери озабоченно проверяли, все ли в порядке: хороша ли дочь в новом платье, нет ли лишней складки на плаще у супруга, не успел ли самый младший вываляться в песке – и, наконец, достойно ли выглядят они сами. Только убедившись, что семья может с честью выдержать сравнение с другими, матери разрешали отправляться.
Со всех сторон в город спешили странствующие менестрели, воины и борцы. Стряхнув дорожную пыль и освежив лица в прохладном ручье, они заполняли улицы и площади, смешиваясь с жителями столицы. Многих узнавали и приветствовали, осыпая душистыми листьями желтого дерева.
Одним из последних в город вошел высокий юноша в поношенном алом плаще. Голубые глаза и белокурые волосы его непривычно контрастировали с ореховым загаром, покрывавшим лицо и руки. Матово-серебристая кольчуга изящного плетения обличала в нем рыцаря, а висящий у пояса музыкальный тингури – певца. Левое запястье облегал боевой браслет – широкая полоса кожи с двумя продольными бронзовыми лезвиями. Сложенный остриями клинка внутрь меч оттягивал пояс слева. Казалось, юноша колеблется в выборе вида состязаний.
– Рыцарь-Поэт! Рыцарь-Поэт! – кричали вездесущие мальчишки, узнав в смуглом путнике знаменитого на всю страну сочинителя баллад. А он чуть грустно улыбался им в ответ. Стайка девушек в цветастых накидках засыпала его дождем цветов, а самая смелая украсила голову юноши голубым венком. Так он и шел по улицам – со смущенной улыбкой, с цветами в волосах и лепестками на плечах.
Рыцарь-Поэт не был в Большом городе целых два года – с тех пор как победил в последнем турнире. До начала состязаний оставалось немало времени, и юноша брел по знакомым улицам, рассматривая праздничное убранство. Он и не заметил, как добрался до многолюдного базара.
Прямо на земле разноцветными полосами стелились циновки, и на них раскладывалась и расставлялась всевозможная всячина. Горой громоздились крашеные бычьи шкуры, подобно перинам лежали десятки опахал и накидок из пушистых бычьих хвостов, сияли полированные рога, из которых полагалось пить бодрящий сок черного яблока. Вороха тончайшей ткани излюбленных эльмитами тонов – красного и
