Мощный толчок отбросил его в сторону. Ошеломленный эльмит увидел, как два аррэльгуса оплели ожившее дерево своими телами. Красные кольца сжимались, и ствол возле них набухал, раздувался, шипы конвульсивно втягивались и вновь высовывались, капли срывались с них и разлетались во все стороны. Наконец раздался неприятный звук рвущейся ткани, дерево разом треснуло по всей длине – белая жидкость, такая же, как та, что заполняла ловушку, хлынула зловонными струями на поляну. Змеелюди выпустили сморщенную пустую оболочку из смертоносных объятий и заскользили к яме. Обвив хвостами ближайшие валуны, они исчезли в провале; туловища их напряглись и плавными рывками поползли кверху. Опомнившийся эльмит подбежал к ловушке как раз вовремя, чтобы протянуть руку Звездному, поднятому почти до края.
– Уф-ф, – отдуваясь, сказал спасенный. – Пожалуй, еще немного – и я навсегда был бы погребен в этом жутком гнойнике... – Его передернуло. – А у тебя, я вижу, тоже шло сражение? Что это за пакость?
– Да, они... Куда же вы? – окликнул эльмит аррэльгусов, но те, не оборачиваясь, исчезли среди камней. – Если бы не их помощь, брат мой, вряд ли мы оба ушли бы живыми от стража колодца.
– Постараемся быть предельно осторожными, – резюмировал Роман. – Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил нам Мрачный!
Глава девятнадцатая
Горная тропа
Путник, будь осторожен!
Ты здесь, как слеза на реснице.
– Ты прав, друг, – согласился Звездный и махнул рукой направо. – Смотри. Видишь скалу, похожую на помятый рыцарский шлем? Я еще тогда приметил ее.
Они двигались друг за другом, причем по большей части землянин шел впереди – после настойчивых уговоров.
– Пойми, – втолковывал он другу, – в этом нет ничего обидного для тебя. Ведь мой скафандр крепче твоей кольчуги, он рассчитан на любые экстремальные ситуации, его не пробьет стрела, не сдавит аркан и не прокусит ни один буйный дракон, буде Мрачному заблагорассудится спустить такового на нас. И имей в виду: тот, кто идет в арьергарде, тоже подвергается немалой опасности. Не так уж мало здесь любителей нападать сзади, исподтишка.
Предосторожности, принятые путниками, были не напрасны. Не единожды попадались им замаскированные западни наподобие той, в которую так некстати угодил Роман, только устроенные уже человеческими руками. В кустах таились самострелы, заряженные тяжелыми дротиками и нацеленные на тропу. По обочинам смердели гниющие трупы зверей, неосторожно ступивших на служившие спуском лианы.
– Смотри, ловушки насторожены вновь, – заметил эльмит. – Значит, их часто проверяют!
– Да, приближаемся к земле обетованной.
Огибая один такой самострел, Одинокий подошел слишком близко к краю обрыва и чуть не попал в другой капкан: невинный с виду камень под его ногой повернулся вокруг своей оси, и Звездный еле успел удержать друга от падения в страшную ловчую яму, дно которой было усеяно заостренными металлическими прутами.
– Довольно примитивно, – отметил землянин, срубая длинную сучковатую ветку. – Рассчитано на невнимательных или на животных. Могли бы придумать что-нибудь поинтереснее.
Одинокий тоже вооружился палкой. Теперь друзья проверяли каждый камень, каждое мало-мальски подозрительное дерево, каждый куст, чьи ветки нависали над тропой. Хорошо хоть, что малиновым ползунам вполне хватало поднимающихся все выше скал – на дорогу они почти не выбирались.
– Пожалуй, настало время воспользоваться волшебными поясами, – предложил спустя некоторое время Одинокий. – Мрачный ярл чрезвычайно осторожен и вполне мог расставить часовых уже здесь, вдали от подземного дворца.
Превратившись в две бесплотные тени, рыцари перестали прятаться при каждом шорохе и наступать тем самым на мозоли своему самолюбию. Только очень внимательный глаз мог бы заметить, как под невидимой обувью гнутся травинки и приминается земля – но для этого надо было бы подойти вплотную к путникам. А уж они бы не растерялись, не так ли?..
Вскоре рыцари получили возможность убедиться, что стали невидимками очень и очень своевременно.
– Обрати внимание, брат мой, на две скалы справа – те, что напоминают формой Рыцарские Ворота. Видишь, между ними?..
– Словно кокон повис на трех паутинках, – подтвердил Звездный. – Того и гляди, проклюнется очередное чудо-юдо, поскольку бабочек ожидать не приходится.
– Это сторожевое гнездо, – объяснил Одинокий. – Там постоянно находятся самые зоркие дружинники Мрачного ярла. Говорят, у них есть колдовские глаза, с помощью которых они видят все, что делается в округе.
– Вполне возможно, – кивнул землянин. – После зеркала в лесу колдунов я готов поверить даже в существование у вас мистических радаров и портативных нейтронных аккумуляторов магического образца. Равно как и в Змеев Балауров, джиннов, троллей, серебряные башмачки и вообще во все, что только может привидеться. Порой мне кажется, что я задремал и вижу фантастический сон, в котором перемешались сказки, легенды, рыцарские романы и бред воспаленного воображения. А что ты скажешь насчет чересчур длинных ушей? Не может ли охрана еще и услышать нас?
– Об этом мне ничего неизвестно. Но осторожность не помешает. Будем говорить тише.
Пройдя сотни две шагов, рыцари оказались среди кустарника, облепившего крутой склон, и внезапно их оглушил дикий птичий крик. Казалось, они попали в громадную стаю – но самих птиц видно не было. Приглядевшись, рыцари заметили, что на каждом кусте, мимо которого они проходили, висело нечто, похожее одновременно и на клетку, и на гнездо, сплетенное из ветвей. В каждом таком сооружении металась и истерически верещала птица.
– Лучших сторожей не придумаешь! – застонал Звездный, пускаясь рысью. – Такой гвалт – все равно что открыто брошенный вызов: дескать, «иду на вы!».
– Это очень чуткие создания, – пояснил Одинокий, когда птичий пост остался далеко позади. – Обычно они живут на вершинах самых высоких деревьев или над обрывами, так как не любят, чтобы их тревожили. Стой! Кто-то приближается...
Донесся тяжелый топот. Рыцари прижались к нагретым валунам и с некоторым беспокойством наблюдали, как мимо них, громыхая второпях надетыми доспехами, промчались стражники. По-видимому, они отдыхали где-то неподалеку и теперь, заслышав птичью тревогу, спешили установить причину.
– Хороши бы мы были, если бы не замаскировались, – заметил Звездный, когда дружинники скрылись и опасность миновала. – А что, если нам подождать их возвращения и прогуляться вместе? Может быть, удастся узнать что-нибудь полезное.
– Подслушивать – занятие для презренного мошенника, а не для рыцаря, – брезгливо поморщился Одинокий, – но я согласен. Ты прав: ради девушки можно поступиться гордостью.
Ждать пришлось долго. Очевидно, стражники в порыве служебного рвения обыскивали все окрестные канавы, ямы и рощицы. Наконец они угомонились и повернули обратно, обсуждая непонятное происшествие. Рыцари пропустили отряд вперед и отправились следом, стараясь ступать как можно мягче. Впрочем, это оказалось необязательным: стражники шаркали ногами, поднимая пыль, громогласно чихали и спорили, что же потревожило птиц. После оживленной дискуссии они пришли к выводу, что причиной испуга стал какой- нибудь мелкий хищник.
– И все же надо смотреть в оба, – подытожил один из караульных – видимо, старший: шлем его украшала золоченая драконья голова. – Болтают, что эту ведьму, дочку колдуна, отправились спасать лучшие рыцари. А другой дороги, кроме как наша, им не найти. Они же не птицы, чтобы перелетать через горы! Значит, появятся здесь. И горе нам, коли мы их упустим! Ярл прикажет содрать с нас кожу и наполнить ее жуками-вонючками!
