сделаюсь присутствующим повсюду. Ты не отцепишься от меня. Всякий раз, когда оглянешься, будешь видеть мое лицо. Наступишь на меня, когда утром встанешь с кровати, когда же на работе у тебя зачешется нога, ты заглянешь под стол и увидишь, что это я тебя щекочу. Понимаешь? Я собираюсь остаться с тобой.
— Почему со мной?
— Думаешь, я знаю? С такой надутой выпускницей Принстона? Может быть, потому, — стал угадывать он, — что ты слушала меня все время и не заснула.
— Пару раз, еще бы чуть-чуть…
— Я приехал сюда в качестве любовника Банта.
— Я не хочу слышать этого.
— Бант любил меня, а я любил Банта, поэтому, когда он приехал сюда, то забрал меня с собой, потому что не хотел со мной расставаться, и это он устроил мне должность в Смертях, потому что сам был директором в Демографии. Я не хотел приезжать сюда. Мне хотелось только жить неподалеку от библиотеки и читать. До конца жизни. Но бант привез меня сюда, а потом через год я ему надоел. Иногда я бываю нудным.
Киарен решила не пытаться быть остроумной.
— Я сделался нудным, потому он и не забрал меня с собой, когда его перевели на должность начальника отдела Трудоустройства. И он не предупредил меня, когда перебрался в квартиру получше. Правда, моей должности он у меня не отобрал. Милостиво разрешил мне сохранить пост.
Йосиф плакал, и вдруг Киарен поняла нечто, чего никто и никогда не рассказывал ей про гомосексуализм, несмотря на всяческие пояснения: что когда Бант ушел, для Йосифа наступил конец света, ибо, когда Йосиф к кому-то привязывался, порвать с ним он уже не мог.
Но Киарен не знала, как ей следует отреагировать. В конце концов, Йосифа она почти что не знала. Зачем он сегодня вечером открыл ей сердце? Чего он от нее ожидал? Если того, что теперь она, в свою очередь, обнажит перед ним душу, то он ошибался — Киарен тщательно скрывала собственные воспоминания. Ей не хотелось рассказывать о собственном детстве в Певческом Доме. И что она могла сказать? В течение многих лет она была несчастна, поскольку ей недоставало способностей, чтобы соответствовать минимальным стандартам Певческого Дома, так? Потому она и не хотела слышать слова жалости по причине детских неуспехов. Ей хотелось, чтобы другие испытывали уважение к ее нынешней компетенции.
Только уважение как-то не соответствовало ситуации, когда мужчина тихо плачет, уткнув лицо ей в колени, сидя на полу возле кровати. Киа-Киа могла догадываться лишь об одной причине такого эмоционального взрыва. Раз этот парень не хотел ее соблазнить, в этом случае, он желал только лишь ее дружбы. Девушка болезненно переживала собственную изоляцию; если Йосиф испытывал хотя бы половину этой боли, не было ничего удивительного в том, что вцепился в первую же особу, которая проявила к нему хотя бы тень сочувствия.
В таком случае, размышляла она, почему же у меня нет желания воспользоваться его предложением?
Потому что я ему не верю, пришло постановление. И тут же Киа-Киа устыдилась своих подозрений.
Она опустилась на колени, а затем присела рядом с Йосифом, обняла его за плечи, попыталась утешить.
Через четверть часа он начал ее раздевать. Киарен удивленно глянула.
— А мне казалось… — начала она.
— Статистика, — прервал тот ее. — Тенденции. Склонности. Во мне на шестьдесят два процента склонность к мужчинам, на тридцать два — склонность к женщинам, и на семь процентов — склонность к овцам. И на все сто процентов — склонность к тебе.
А я таки была права, не доверяя ему, издевательски фыркнула циничная, побитая жизнью часть ее разума. Все это было всего лишь соблазнением.
Ем не менее, приманку она схватила и позволила себя обмануть. Поскольку другая часть ее разума в последнее время испытывала недостаток в развлечениях, Киарен были нужны его нежные руки и тихие слезы, его ложь и ласка. Потому она притворилась, будто бы верит, что он и вправду нуждается в ней, даже когда сказала: «Я ведь чувствовала, что, в конце концов, к этому все и придет». Но не сказала, поскольку, когда к этому пришло, ей самой неожиданно захотелось; она уже не искала развлечения, а только успокоения потребностей, поскольку этот полумужчина за один вечер смог совершить то, чего никто еще не совершал — завоевать ее доверие настолько, что, хотя бы и на короткое время, она сама позволила себе пожелать его.
И она утешила Йосифа той ночью и, что самое удивительное, сама тоже нашла утешение, хотя ничего не сказала ему о собственном одиночестве, ни слова не сказала и о собственных мечтаниях. Водя ладонью по его гладкой коже, Киа-Киа вспоминала шершавый камень Певческого Дома и никак не могла понять, почему это одно напоминает ей о другом.
2
— На следующий год я объеду всю империю, — объявил Рикторс за обедом, и двести префектов, собравшиеся за столами, начали аплодировать и издавать приветственные кличи. Анссет, сидящий рядом с Рискторсом, заметил со своего места, что радость была практически откровенной — редкий случай во дворце. Он улыбнулся Рикторсу.
— Они и в самом деле рады, — сказал он тихо, чтобы слышал один Рикторс. Тот всего лишь легонько прищурил глаза в знак того, что понял. Затем шум утих, и Рикторс прибавил:
— Я не только посещу хотя бы по одному миру в каждой префектуре, но еще и возьму с собой свою Певчую Птицу, чтобы вся империя услышала его песню!
Аплодисменты и славословия зазвучали еще громче. Рикторс глянул на Анссета и весело рассмеялся — на лице мальчика до сих пор гостило изумленное выражение, а Рикторс обожал его изумлять — дело было не легким.
Но когда шум в зале снова затих, Анссет спокойно заявил:
— Но меня в будущем году здесь не будет.
Его услышало достаточное количество пирующих, чтобы шепоток обежал главный стол. Рикторс пытался сохранить безразличное выражение лица. Он сразу же понял, о чем говорил мальчик. Сам Рикторс как-то позабыл об этом, хотя, собственно, и не забыл. Он знал, что Анссету скоро исполнится пятнадцать лет, что контакт с Певческим Домом идет к концу. Но он не позволил себе думать об этом, не позволил планировать будущее без Анссета.
Он глянул на мальчика и похлопал его по ладони.
— Потом поговорим, — пообещал он. Но Анссет казался обеспокоенным.
Он повысил голос.
— Рикторс, мне уже почти пятнадцать лет. Через месяц мой контракт заканчивается.
Кто-то из префектов испуганно отпрянул; но большинство поняло, что за главным столом произошло нечто, не соответствующее плану. Анссет сделал нечто, на что никто другой никогда бы не осмелился — напомнил императору о делах, о которых повелитель предпочитал не знать. Сделалось тихо.
— Контракт можно и возобновить, — сказал Рикторс, пытаясь, чтобы голос его звучал весело.
Он хотел как можно скорее сменить тему, не зная, как отреагировать на упорство Анссета. Почему мальчишка так настаивает?
Но, несмотря на причину, Анссет продолжил упираться.
— Только не мой, — ответил он. — Через два месяца я могу возвращаться домой.
Теперь уже тишина охватила весь зал. Рикторс сидел, выпрямившись, но ладони, опирающиеся на край стола, дрожали. В одну минуту он пытался отбросить значение слов Анссета, но ведь сам он стал императором не потому, что обманывал сам себя. Домой, сказал парень. И он сознательно воспользовался
