Эндер скользнул через ворота.
– Там такой туман, – начал Боб, – но достаточно светло, чтобы различить солдат по свечению костюмов. В общем, освещение – хуже не придумаешь. От наших звёзд до вражеских ворот комната пуста. Открытое пространство. У них восемь звёзд. Расположены квадратом вокруг ворот. Прекрасная защита. Видны только головы тех, кто высовывается. Они просто сидят там и ждут нашей атаки.
Словно для того, чтобы подтвердить слова Боба, с противоположного конца комнаты донеслось:
– Эй! Мы голодны, придите и накормите нас! Драконы хвост поджали!
Эндеру казалось, что мозг его окаменел. Какая всё-таки глупость. При соотношении сил два к одному у него, принуждаемого атаковать окопавшегося врага, просто нет шансов.
– В настоящей войне умный командир попросту отступил бы, чтобы сберечь армию.
– Черт, но это же просто игра, – возразил Боб.
– Это перестало быть игрой, когда они… послали к чёрту правила.
– Что мешает тебе последовать их примеру?
Эндер вдруг улыбнулся.
– О'кей. Почему бы и нет? Давай посмотрим, как эти олухи отреагируют на строй.
Боб посмотрел на него в изумлении.
– Строй! Да мы сроду в строю не воевали.
– Нам официально положено три месяца на подготовку. Есть ещё целый месяц в запасе. Самое время учиться действовать в строю. Боб, малыш, нельзя пренебрегать большими батальонами.
Эндер сложил из пальцев букву «А», потом призывно махнул рукой и отступил. Взвод А нырнул через дверь, и Эндер начал выстраивать его позади звезды. Было очень тесно, ребята нервничали и плохо соображали, потребовалось пять минут, чтобы дать всем наставления.
Тигры и Грифоны распевали детские дразнилки, а их командиры тем временем обсуждали вопрос: стоит ли вести превосходящие силы на явно растерянную армию Драконов, пока она ещё не вышла из-за звёзд? Момо хотел атаковать.
– Мы сделаем их. Соотношение два к одному.
Вильям Би отвечал:
– Сидя на месте, мы не можем проиграть, а стоит высунуться, как Эндер найдёт способ разбить нас.
И Тигры с Грифонами сидели на месте, пока не увидели, как из-за звёзд Эндера вынырнуло что-то большое. Очень большое. Оно подобралось и полетело, нацелившись точно в центр вражеской «звёздной крепости».
– Ой-ой-ой, – изумлённо воскликнул какой-то Грифон. – Так они же строем летят!
– Вот зачем понадобились эти пять минут, – догадался Момо. – Напади мы, пока они готовились, костей бы не оставили.
– Да тише ты! – прошептал Би. – Видел, как летал малыш? Боб обогнул звезду и полетел обратно, даже не коснувшись стены. А что, если у них у всех есть крюки или что-то такое – ты об этом подумал? Они явно приготовили нам сюрприз.
А строй был довольно-таки странный. Впереди квадрат из плотно прижатых друг к другу тел. Щит. Стена. За ним цилиндр – две группы по шесть человек, расположенных по кругу. Замёрзшие солдаты летели, вытянув руки вперёд, и держались друг за друга, точно связанные. Кстати говоря, так оно и было.
Драконы, защищённые первым рядом строя, вели плотный и точный огонь, не давая Тиграм и Грифонам высунуться из укрытия.
– Да у них же тыл открыт, – сказал Би. – Как только подойдут поближе, можно обойти их и ударить сзади. Это же так просто…
– Так не болтай, действуй! – фыркнул Момо, после чего, решив последовать собственному совету, приказал солдатам оттолкнуться и заходить в тыл Драконам.
Пользуясь тем, что за звёздами противника царил хаос: Тигры снимались с места, а Грифоны двигались, чтобы занять их позиции, – Драконы начали перестраиваться. И цилиндр, и переднюю стену расколол надвое мощный толчок изнутри, одновременно Драконы изменили направление полёта – двинулись обратно к своим воротам. Грифоны открыли огонь по отступавшему противнику, а Тигры ударили с тыла. Казалось, Драконам пришёл конец.
«Что-то не так, что-то тут нечисто», – подумал Вильям Би и через несколько секунд сообразил что, Строй не может вот так развернуться – в движении, в открытом пространстве, – если только кто-то не использовал его как трамплин для полёта в другую сторону. И если этот кто-то оттолкнулся с такой силой, что развернул тесную группу из двадцати с лишним человек, то он должен лететь очень быстро.
Вот они! Шестеро маленьких солдат в комбинезонах Драконов совсем рядом с воротами Вильяма Би. По цвету боевых костюмов Би понял, что трое из них покалечены, двое задеты и только на одном ни царапины. Бояться нечего. Би небрежно прицелился, нажал на спуск и…
Ничего не случилось.
Вспыхнул свет.
Игра была окончена.
И хотя Би глядел прямо на Драконов, потребовалась минута, чтобы до него дошло. Четверо Драконов прижали шлемы к углам ворот, а пятый только что пролетел внутрь. Они просто исполнили победный ритуал. Разбитые, уничтоженные, не сумевшие причинить врагу мало-мальски существенного вреда, Драконы выкинули дерзкий трюк и закончили игру под носом у противника.
Тут Вильям Би начал понимать, что Драконы не просто закончили сражение, что по правилам игры они победили. Ведь командир не мог одержать победы, если у него не осталось пяти незамерзших солдат, чтобы исполнить ритуал. В каком-то смысле ритуал и был победой. Во всяком случае, компьютер Боевой школы воспринимал его именно так.
Открылась дверь, через которую входили учителя, и появился майор Андерсон.
– Эндер! – позвал он, оглядываясь.
Один из замороженных солдат-Драконов попытался ответить, но ему мешал подбородок шлема, крепко прижимавший нижнюю челюсть. Андерсон подлетел к нему и разморозил.
Эндер улыбался.
– Я снова победил вас, сэр.
– Чепуха, Эндер, – мягко возразил Андерсон. – Твоими противниками были Тигры и Грифоны.
– Вы принимаете меня за дурака?
Андерсон громко сказал:
– После этого маленького манёвра правила изменены. Теперь победителю придётся перебить всех солдат армии противника, прежде чем компьютер позволит ему исполнить ритуал.
– Такое всё равно могло сработать только один раз.
Андерсон вручил ему крюк. Эндер разморозил всех разом. К чертям протокол. К чёртовой матери.
– Эй! – крикнул Эндер, когда майор Андерсон повернулся, чтобы уйти. – Что будет завтра? Моя армия в клетках и без оружия против всей Боевой школы? Нельзя ли хоть немного уравнять шансы?
Среди солдат послышалось одобрительное бормотание, и, что любопытно, исходило оно не только от Драконов. Андерсон даже не обернулся в ответ на столь явный вызов. Вместо него ответил Вильям Би:
– Эндер, если ты принял чью-то сторону, сражение уже не будет равным, вопреки всем обстоятельствам.
– Правильно! – закричали ребята.
Многие засмеялись. Тало Момо захлопал в ладоши.
– Эндер Виггин! – крикнул он, и другие тоже стали хлопать и выкрикивать имя Эндера.
Эндер прошёл через ворота противника. Его солдаты последовали за ним. Он шёл и слышал, как его имя летит впереди, бьётся о стены коридоров.
– Работаем сегодня? – спросил Безумный Том.
Эндер покачал головой.
– Тогда завтра?
– Нет.
– А когда?
