Следующее утро сюрпризов нам не принесло. Мы встали и, наскоро перекусив, отправились в путь. Я отметил, что Бренда в этот раз уже не спала вместе с Штранцлем. Похоже, перспективный муж перестал быть перспективным. Впрочем, зная Бренду, я понимал, что это ненадолго, если учесть, что на нее, по-моему, стал бросать весьма недвусмысленные взгляды сам Пендрагон. Правда, вел он себя скорее как десятилетний мальчишка, а не могущественный маг.
Дни полетели один за другим. Неделя пути прошла, словно ее и не было. Мы тащились по пустыне, которая успела мне изрядно поднадоесть и вдобавок становилась все более похожа на настоящую пустыню. Радовало одно. Сегодня, спустя семь дней после выхода из Стригарда, мы должны были дойти до второго города на нашем пути — Вигарда.
Мои спутники были неразговорчивы. Даже Виверн как-то вяло отвечал на мои попытки завязать разговор, и вскоре я решил больше к нему не приставать. А вот Пендрагон с детской непосредственностью поддержал беседу. Он ехал на своем крылатом коне, который сложил крылья, и рассказывал мне историю своей жизни. Надо отдать должное Пендрагону, он не стеснялся в выражениях, воспевая себя любимого. Послушать нашего «великого мага», так только благодаря ему все рождаются на свет. Я благоразумно решил не возражать поймавшему кураж магу. Пусть выговорится. Тем более что его рассказы были весьма захватывающими. Несмотря на все недостатки, рассказчиком Пендрагон был неплохим.
В общем, время пролетело быстро, а к полудню мы достигли Вигарда, последнего населенного пункта перед целью нашего похода. Это был небольшой городок, но его окружала каменная стена, и выглядел он, несмотря на свои малые размеры, довольно внушительно.
— Был я здесь, — произнес Самсон. — Городишко маленький, но здесь живет небольшая группа людей. Они удобно устроились среди орков, слыхал, даже бывали смешанные браки. В общем, это самый очеловеченный город степи. У меня здесь имеется несколько знакомых, так что теплый прием нам гарантирован.
Но Самсона ждало сильное разочарование. Миновав городские стены, мы погрузились в мертвую тишину. Единственными звуками были стук подков наших коней по мостовой да наши негромкие разговоры между собой. Мы проехали по центральной улице. Ни души. Зашли в несколько домов. Никого. Создавалось впечатление, что жители покинули город. На всех вещах лежал приличный слой пыли. Самсон выглядел обескураженным.
— Ничего не понимаю, — бормотал он. — Пошли-ка в дом к местному главе.
В красивом двухэтажном доме, принадлежавшем местному правителю, царила такая же пустота, как в остальных домах. Мы стояли в большой комнате, служившей, очевидно, столовой.
Пендрагон нахмурился и что-то прошептал себе под нос. Затем прислушался и покачал головой.
— Магия, — произнес он, внимательно осматривая комнату, — черная магия. Похоже, тут без Ранхвальда не обошлось!
— Он же союзник короля орков! — удивилась Бренда. — А здесь, по-моему, владения Дорреда.
— Это-то и странно, — вставил Штранцль.
— Ничего странного, — покачал головой Пендрагон. — От этого чудовища можно ожидать чего угодно. Надо выяснить, что тут произошло.
— И каким же образом, интересно? — осведомился я.
— Черную магию применим, — пожал плечами Пендрагон.
Все переглянулись. Ллойд кашлянул.
— Уважаемый Пендрагон — знаток черной магии? — поинтересовался он.
— Уважаемый Пендрагон разбирается во всем, что ему надо знать для того, чтобы истреблять всякую полумертвую заразу, — проворчал тот. — Так что отойдите подальше.
Ллойд с Седриком обменялись взглядами. Было заметно, что им не по себе от подобного обращения. Я их понимал. Все-таки магистры таких Орденов. А вот Виверн с Брендой и даже, к моему изумлению, Штранцль безропотно отошли в сторону. Я последовал их примеру, так как всегда считал, что с магами, подобными Пендрагону, спорить себе дороже. Хотя один раз я это правило нарушил. И не так давно.
Наши магистры, повздыхав, тоже отошли. Пендрагон, оставшись один, начал шептать заклинания. Я прислушался. Понятно, что они были на древнеэльфийском языке. Мне, кстати, он неплохо давался в школе магов, но я все же привык к более простым и доступным, адаптированным заклинаниям, ну и, конечно, к импровизации.
Заклинания были наполнены могучей силой. Почувствовали ее все. Ллойд с Седриком, по-моему, даже заволновались, хотя внешне выглядели совершенно спокойными. Тем временем заклинания начали действовать. Перед Пендрагоном появился клубок вязкой чернильной тьмы. От него веяло вселенским холодом. Как я понял, маг общался с кем-то, находящимся в клубке.
— Даже я это вижу первый раз в жизни, — прошептал мне на ухо Виверн.
Тем временем Пендрагон, стоя с закрытыми глазами, все продолжал свой странный разговор с мраком. Честно признаюсь, мне стало страшновато. Казалось, сгусток начинает разрастаться.
— Мне это кажется? — прошептал я на ухо Виверну. — Или он в самом деле растет?
— Нет, не кажется, — сообщил Седрик, подойдя к нам, — Надеюсь, наш маг знает что делает.
— Сомневаюсь, — наконец проворчал Штранцль.
Но его сомнения оказались беспочвенными. Пендрагон закончил свое общение, и клубок тьмы растаял в воздухе. Однако когда повернулся к нам, маг смотрел уже какими-то другими, странными глазами.
— Они все мертвы, — выдохнул он, — тридцать тысяч людей и орков. И женщины, и дети. Ранхвальд заслуживает смерти. Он мертв наполовину, я не остановлюсь, пока не превращу его в полностью мертвого.
— Но это, я так понимаю, еще не все? — Виверн подозрительно посмотрел на Пендрагона.
— Да, это не все, — кивнул тот и пристально посмотрел на меня.
Чем, интересно, я ему так приглянулся? Наверное, нахамил вовремя тогда. Может, еще раз нахамить? Ладно, не будем испытывать судьбу. Я состроил невинную мину и ответил магу лучезарным взглядом.
— Думаю, нам предстоит бой, — произнес Пендрагон тоном человека, который участвует в боях по двадцать раз на дню.
— С кем? — деловито осведомился Штранцль.
— Скорее всего, с местными порождениями некромантии Ранхвальда, — сказал маг. — Я чувствую, они где-то здесь неподалеку.
— Подумаешь, — пожал плечами Ллойд, — сожжем их, да и всего делов.
В эту минуту послышался долгий протяжный вой, от которого я вздрогнул. Мои спутники переглянулись.
— Там Бренда на улице, — произнес Штранцль, — она сама вышла…
В следующую минуту раздался громкий женский крик.
Мы бросились на улицу. Первым делом я увидел Бренду, окружившую себя защитной сферой. Она с трудом удерживала на расстоянии несколько сот зомби, которые окружили ее. Причем среди них преобладали орки. Уродливые при жизни, после смерти они стали совершенно жуткими.
