– Гниммер! Гниммер! Ты куда делся, гном недоделанный?!
Похоже, этот проклятый гном решил меня сегодня разозлить. Десять минут назад он исчез, и теперь я остался один среди высоких исполинов-деревьев, сквозь кроны которых с трудом пробивалось солнце.
С утра мы выехали в Очарованный лес, где, по просьбе Стэлле, занимались поисками каким-то образом попавшего туда минотавра. Я сначала не поверил, когда услышал рассказ Стэлле, но она привела неопровержимые доказательства.
Это создание встречалось очень редко и отличалось неуступчивым характером и впечатляющей силой, поэтому твари, населявшие Очарованный лес, не смогли с ним справиться. Вообще, если быть более точным, я сам напросился на это дело.
За пятнадцать лет, прошедшие со времени заключения мира, я очень редко выбирался из Феерграда. Стэлле оказалась умной и понимающей женщиной, какой никогда бы не смогла стать ни Андра, ни ее покойная сестра Ариэла.
Вдобавок – к моей вящей радости – она умудрилась, используя какие-то заклинания фей вперемежку с напитками, приготовленными из трав Очарованного леса, сохранить мне молодость. И внешне, и внутренне. Ведь, несмотря на мои магические способности, фактически я не являлся магом в полном смысле этого слова. Рейнджеры стареют, как и обычные люди.
Так что я, несмотря на отмеченные недавно сорок лет, чувствовал себя на все двадцать и, надеюсь, выглядел на них. Хотя, честно признаюсь, по поводу своей внешности я никогда не обольщался, прекрасно зная, что в ней нет ничего особенного.
Рядом с феей я забывал обо всем… Впрочем, не совсем. Периодически во мне просыпался рейнджер, и я отправлялся в ближайшие к Стране фей королевства, где работа находилась всегда.
Мир, установившийся в Шандале, позволил Великим волшебникам вновь заняться своим любимым делом – созданием всевозможных тварей и бесконечными интригами, постоянно завершающимися небольшими приграничными конфликтами.
Во время своих редких путешествий я старался держаться подальше от Великих. Да и они меня, надо признаться, беспокоили лишь первый год. Потом отступились.
Один Солавар иногда донимал меня непонятными разговорами о надвигающейся войне. Выслушивая его несколько раз в год в течение пятнадцати лет, я думал, что старик начинает сходить с ума…
Я еще раз выкрикнул имя гнома, и он появился. Говорил же, что его наряд будет привлекать к нам внимание всех тварей, населяющих Очарованный лес, но этот упрямец так меня и послушался…
На нем были штаны, рубаха, кожаная жилетка и остроконечная шапка – все разных цветов (преобладал красный). Но верхом изящества мой партнер, судя по всему, считал ярко-желтую остроконечную шапку.
Гном есть гном!
– Ты куда делся? – грозно поинтересовался я. – Или хочешь один с минотавром справиться?
– А почему бы и нет! – подбоченился он.
– Отлично, – усмехнулся я, демонстративно садясь на траву, – наконец-то увижу твое мастерство. Более благодарного зрителя ты вряд ли найдешь!
– Эй, эй! – Гном немного растерялся от такого поворота дел. – Я пошутил! Ты же рейнджер! А я – простой гном!
– Слушай, простой гном! – Я поднялся с травы и направился вперед. – Если не хочешь остаться здесь навсегда, держись рядом. И вспоминай заклинания. Ты же сегодня утром готовился к бою! Да и карты у тебя мощные! Пора и тебе показать настоящую магию!
– Может быть, – согласился Гниммер, семеня за мной, – только мне больше по сердцу пребывание в Стране фей! Особенно в ранге национального героя!
Он блаженно зажмурился. Кстати, вот еще одно обстоятельство, которое меня поражало. Когда мы с гномом прибыли в Феерград, нас действительно встречали, как национальных героев.
И Гниммер не растерялся. Я, честно говоря, не предполагал наличия у него неистощимого любовного пыла, так как в этом отношении гномы считаются довольно индифферентными.
Однако Гниммер быстро развеял мое о нем представление. Он был просто неутомим, и за пятнадцать лет успел очень близко познакомиться по меньшей мере с пятой частью Феерграда. А ведь в городе жили почти одни женщины, и найти среди них некрасивую было практически невозможно.
Я, может быть, тоже последовал бы примеру гнома, но у меня была Стэлле. Ее хватало с избытком. Порой мне даже казалось, что я готов навечно остаться в Стране фей и жениться на ней, как она уже несколько раз предлагала. Но это желание подозрительно быстро проходило…
Раздался громкий рев, нарушивший плавный ход моих мыслей, и я замер, внимательно прислушиваясь и сжимая в руке жезл, подаренный мне Верховной феей.
Гном взволнованно дышал мне в поясницу.
– Ты слышал? – шепотом поинтересовался он. – Это минотавр?
Я пожал плечами. Похоже на то. Правда, с этими тварями я встречался всего пару раз, но их охотничий рев запомнил навсегда.
Подтверждая наши догадки, на небольшую поляну, где мы стояли, выбрался минотавр. Я от удивления раскрыл рот. Обычно минотавры не выше трех метров, но этот тянул на все пять. В огромных лапах он сжимал громадный двуручный топор.
Гниммер попятился. Я же быстро перебрал в голове заклинания, окружил себя защитной сферой и приготовился к бою.
Минотавр остановился на полпути, и его маленькие красные глаза уставились на меня.
– Чего смотришь? – поинтересовался я невинным голосом. – Зачем ты сюда пожаловал?
