'Ни шагу назад! Держаться и, если придется, умереть', - приказывал Сталин. Корпуса Буденного выполняли приказ. Скоро дивизии на северном крыле группы армий Рундштедта осознали это на собственном опыте. Закаленная в боях 98-я пехотная дивизия из Франконии и Судет потеряла 78 офицеров и 2300 солдат за одиннадцать дней боев за ключевой пункт Коростень. Сражения на Десне между дивизиями Гудериана и Еременко также продолжались в течение восьми дней. Схватки были ожесточенными - с обеих сторон шла драка за каждую пядь земли. 'Кровавый боксерский поединок' - так отзывался об этом Гудериан. Но вот наступил момент, когда, воспользовавшись привалившей удачей, немцы в результате смелой операции повернули фортуну против Буденного.
Во второй половине дня 3 сентября офицер разведки 26-го танкового корпуса положил пачку грязной обугленной бумаги на стол командира корпуса, генерала Гейра фон Швеппенбурга. Документы обнаружили в сбитом советском самолете связи. Гейр прочитал перевод, изучил карту, и лицо его засияло. По всему выходило, что между советскими 13 и 21-й армиями в обороне противника образовалось слабое место. Гейр тотчас же двинул туда свою 3-ю танковую дивизию. Гудериан получил сообщение по телефону.
Следующим утром Гудериан появился в штабе Гейра. Командующему потребовалось четыре с половиной часа на то, чтобы покрыть расстояние в 77 километров, - в таком состоянии находилась дорога после непродолжительного дождя. Однако новости, которые поджидали Гудериана в штабе Гейра, стоили того. 3-я танковая дивизия генерала Моделя вонзилась в слабый стык между двумя русскими армиями и оголила их фланги. Пехотные полки и артиллерийские дивизионы текли через брешь на юг, словно бурный поток через прорванную плотину.
Гудериан немедленно поехал к Моделю.
– Это наш шанс, Модель. - Больше ничего добавлять было не надо. Части дивизии уже мчались к Сейму и к Конотопу, осуществляя отчаянный и дерзкий бросок. Три дня спустя, 7 сентября, передовой батальон 3-й танковой дивизии под командованием майора Франка благополучно форсировал Сейм и создал береговой плацдарм.
9 сентября реку перешла и 4-я танковая дивизия. Юнкерсы 'Штука', оказывавшие поддержку закаленному в боях 35-му танковому, а также 12 и 33-му стрелковым полкам, нанесли удар по частям советской 40-й армии, которые бросили на созданный немцами плацдарм. Русские начали откатываться.
Тем временем 6-й танковый полк из дивизии Моделя все еще находился у Конотопа. В 'Вольфсшанце' в Восточной Пруссии и в смоленской штаб-квартире Бока внимательно следили за стремительным броском Гудериана. Очень важно было вовремя отдать находившемуся южнее генерал-полковнику фон Клейсту приказ о наступлении.
Батальон майора Франка оставил позади Конотоп.
Гудериану позвонили из группы армий:
– Окончательный приказ: наступать на Ромны. Главный упор вправо.
Это означало, что кольцо вокруг армий Буденного замкнется в районе города Ромны. Там предстояло встретиться танкистам Гудериана и Клейста.
В декабре 1708 г. в Ромнах располагалась ставка шведского короля Карла XII, в 150 километрах от Полтавы, где в 1709 г. царь Петр I наголову разгромил шведов. Поражение было почти смертельным для северной империи и ознаменовало собой появление на политической сцене мира России как будущей сверхдержавы. Неужели эре ее предстоит закончиться здесь, неподалеку от города Ромны?
Все работало как часы. Танки Гудериана совершили решительный прорыв у Конотопа. Лил дождь, но победа вдохнула новые силы в солдат. Острие наступления 3-й танковой дивизии приближалось к Ромнам. Танкисты Гудериана находились в глубоком тылу противника. Но где был Клейст? Где был второй клин, образующий гигантские клещи? Его до поры до времени благоразумно сдерживали, чтобы русские раньше времени не догадались о том, какая катастрофа ожидает их в скором времени.
Вечером 10 сентября 48-й танковый корпус Клейста под командованием генерала Кемпфа вышел к западному берегу Днепра около Кременчуга, где советская 17-я армия удерживала маленький плацдарм. Тут грозы и проливные дожди ранней осени также превратили дороги в грязевое месиво. Тем не менее 11 сентября к полудню саперы навели временный мост. Части 16-й танковой дивизии форсировали реку. Всю ночь напролет солдаты дивизии из земли Северный Рейн-Вестфалия под проливным дождем шли и ехали, перебираясь на противоположный берег. Следующим утром в 09.00 танки Хубе устремились в атаку. Несмотря на упорное сопротивление противника, дивизия за 12 часов продвинулась на 70 километров, утопая в грязи по колено. За ней последовала 9-я (Венская) танковая дивизия генерала Губицки.
13 сентября 16-я танковая дивизия штурмом овладела Лубнами. Город защищали зенитчики и части рабочего ополчения, а также подразделения НКВД. 3-я рота из состава инженерного батальона 16-й танковой дивизии внезапным броском захватила мост через Сулу. Применив 'пехотные Штука'1 - завывающие при стрельбе дымовые реактивные минометы, - они сбили с толку русских, и передовые подразделения 16-й танковой дивизии под прикрытием дымовой завесы отчаянным штурмом захватили городские предместья. Позади следовал 2-й батальон 64-го стрелкового полка. Начались ожесточенные уличные бои. Советский командир призвал к оружию все гражданское население. Стреляли с крыш и из окон подвалов. На баррикадах солдаты, вооруженные бутылками с 'коктейлем Молотова', забрасывали ими танки. Кровопролитная битва продолжалась весь день.
14 сентября, в воскресенье, в действие вступил 79-й егерский полк. Во второй половине дня Лубны были уже в руках немцев. К вечеру разведывательное подразделение дивизии находилось в 100 километрах от острия наступления 3-й танковой дивизии.
Тем временем русские осознали грозящую им опасность. Воздушная разведка из состава немецких 2- го и 4-го воздушных флотов доносила о всевозможных вражеских колоннах, двигавшихся с фронта на Днепре в направлении открытого 'окна'. Чтобы не пропустить через него крупные силы Красной Армии, было необходимо закрыть проход.
Наступавшие с севера дивизии Гудериана взяли Ромны и Прилуки. Один из полков Моделя по превратившимся в месиво грязи дорогам прорывался к Лохвице. Остальные части дивизии все никак не могли выбраться из грязевых болот и отстали. Начальник оперативного отделения 3-й танковой дивизии майор Помтов рвал на себе волосы.
Между двумя танковыми группами все еще существовал проход шириной 50 километров. 50- километровая дыра! Русские разведывательные самолеты летали над брешью, указывая отступающим направление между позициями немцев. Наскоро собранные группы танков бросали на очистку путей отхода. Так генерал Гейр фон Швеппенбург в своем передовом штабе внезапно оказался атакованным пытавшимися вырваться из окружения русскими. Штаб превратился в опорный пункт, откуда сигналы СОС полетели во 2-й батальон 6-го танкового полка. Однако до них было целых 20 километров. В самый последний момент 2-я рота лейтенант Фопеля успела вырвать командира 24-го танкового корпуса из лап смерти. Наступление на юг продолжалось.
Время - 12.00, место действия - утопающая в грязи дорога около Лохвицы.
– Обер-лейтенант Вартманн к командиру! - полетел по колонне приказ.
Командир танковой роты Вартманн с трудом добрался по грязи до командирского танка подполковника Мунцеля, недавно получившего под свою команду 6-й танковый полк. Четверть часа спустя заревели танковые моторы, а бронетранспортеры 3-го взвода обер-фельдфебеля Шрёдера из состава 1-й роты 394-го полка съехали на обочину, уступая дорогу танкистам, которые снимали маскировку со своих машин: обер- лейтенант Вартманн собирал сильный отряд для проведения разведки в южном направлении. Приказ звучал так:
– Выдвинуться через позиции противника и соединиться с частями танковой группы Клейста.
В 13.00 небольшая боевая группа проследовала немецкие дозоры около Лохвицы. Какое-то время их вели пикировщики 'Штука'. В безоблачном небе ярко сияло солнце. Холмы уходили за горизонт. Впереди виднелись темные контуры леса. Танкистам предстояло пройти через него. Внезапно на пути возникла колонна русских, идущая через дорогу: обозные подводы, тяжелая артиллерия, инженерные батальоны, части аэродромного обслуживания, кавалерия, службы управления и проч. Трактора и лошади тащили подводы, груженные бочками с горючим и смазочными маслами.
– Башня на один час. Осколочным заряжай. Огонь!
Бочки с бензином вспыхивали точно факелы. Лошади вырывались из упряжи. Русские бросились искать убежища в лесу и за мазанками с соломенными крышами. На дороге воцарился хаос.
