на караван какое-нибудь враждебное племя? Шах не без опаски выглянул в оконце. Оказывается, воины окружили на лошадях невесть как очутившуюся возле дороги лису. Рыжая металась во все стороны, пытаясь вырваться из круга и рискуя быть затоптанной копытами коней. А воины, подзадоривая друг друга, целились в нее из лука, упражняясь в стрельбе. Весь пятачок был утыкан стрелами; и бедному зверю все труднее становилось лавировать между ними.
Шах прижал руку к сердцу, пытаясь унять его, и, задернув шторку, прислонился к войлочной стенке. Донесся громкий крик, одновременно вырвавшийся из множества глоток: кому-то, видно, удалось пригвоздить лису к земле. Хоть какое-то развлечение. Шаху бы их заботы…
В стране, где нет мира, путников подстерегают всякие неожиданности. Юноны, правда, для шаха не представляют теперь опасности. У него имеется пропуск с печатью самого Искандара. А подвергнись его отряд нападению со стороны какого-нибудь степного кочевого племени, что для них его пропуск?.. Они не признают никаких авторитетов. Было бы что грабить. А обобранных до нитки путников обычно лишают жизни, дабы не осталось свидетелей. Правда, шаха с его визирями охраняет более полутора тысяч вооруженных всадников. Каждый из них, что тебе дэв, — ударом меча разнесет в пух и прах скалу. И около сотни слуг, прислуживающих в пути, тоже умеют управляться и с копьем, и с кинжалом. И все же неспокойно на душе у шаха. Голова, наверное, от этого и разболелась. А может, от беспрерывной тряски?.. Солнце не видать, трудно определить время. Но, кажется, пора обедать.
Шах высунулся, раздвинув полог, и велел остановиться на привал.
Между двух холмов, где не разгуливал ветер, поставили белый шатер, снаружи кожаный, а изнутри утепленный мехом, устлали войлоком пол и разложили подушки. После этого сопроводили шаха туда, поддерживая под руки.
Собрав сухой травы и колючек, в изобилье растущих вокруг, развели напротив шатра костер. И пока в большом казане, подвешенном на треножнике, варилась еда, шах, сидя за дастарханом, вел беседу с визирами. Когда был подан бешбармак, шах, жадно вдыхая дразнящий аппетитный запах мяса, потребовал, чтобы принесли мусаллас. А когда отведали мусалласа, шаху и его окружению захотелось послушать песни. Фарасман жить не мог без музыки и песен, а посему, куда бы ни отправлялся, на день ли, месяц ли, непременно брал с собой придворных музыкантов и певца.
В костер подбросили побольше топлива, раздвинули пошире полог шатра, чтобы в него проникало тепло. Расположившиеся вокруг костра музыканты играли, певец пел, поднося ко рту пиалу, регулируя ею голос. Было уже далеко за полночь. Везиры, заметив, что шах начинает клевать носом, пожелали ему доброй ночи и покинули шатер. Слуги помогли ему раздеться, укрыли одеялами, подоткнув под бока, и тихо удалились, опустив полог и не заметив, что под полукруглым сводом скапливается беловатый, как туман, дымок, и не поняв, отчего это у них так сладко кружится голова, а в теле такая легкость, что хочется взлететь.
Сколько шах проспал, ему не ведомо. Проснулся он оттого, что стал задыхаться. Постель под ним раскачивается, да так, что его швыряет из стороны в сторону. Неужто они едут? Разве он распорядился об этом?.. И темень такая, хоть глаз выколи. Хотел потянуться к оконцу, чтобы раздвинуть шторки, — рукой шевельнуть не может. Попытался кликнуть кого-нибудь — голос пропал. И скулы судорогой свело. «Что это со мной?.. — испугался он. — В колодце, что ли, нахожусь? Или это смерть так подбирается к человеку?..» Послышались голоса. Прислушался. Однако топот копыт мешал разобрать, о чем беседуют едущие рядом всадники. «Похоже, не мои люди… — подумал он, и его объял ужас. — Со мной что-то стряслось!.. О Покровитель вселенной, помоги, пусть все завершится благополучно!..»
Они еще долго ехали и наконец остановились. Шум, крики, смех, какая-то суматоха. Шаха осторожно подняли, понесли, тихонько опустили на пол. Перед самым его носом блеснул кончик кинжала, пробежал вниз, вспарывая плотную ткань. Шаху в лицо ударила прохлада, и ему сразу стало легче дышать. Теперь он сообразил, что находился в мешке. Из его рта выдернули кляп. Сильные руки подхватили и поставили на ноги. Он увидел, что находится в небольшом помещении, освещенном двумя факелами, с низким бревенчатым потолком и закопченными стенами. Голова у него была тяжелой, будто свинцом налита, он все никак не мог понять, во сне все это происходит или наяву. Перед ним стоял, пронзая его взглядом, высокий мускулистый мужчина, накинувший на плечи шкуру тигра. Руки до плеч оголены, на них играют бицепсы, как перевитые канаты.
— Не обессудьте, великий шах, за не слишком почтительное обращение, — сказал он, усмехаясь краем рта. — Мы вынуждены были так поступить ради нашей и вашей тоже безопасности.
Как только он заговорил, шаху подумалось, что он его уже где-то видел.
— Кто изволит говорить со мной? Где я нахожусь? — спросил шах, постепенно приходя в себя.
— Я Спитамен, — ответил мужчина.
Слова, которые шах собирался произнести, застряли у него в горле. А Спитамен стоял и ждал, что он скажет. Хорезмшах Фарасман слыл неглупым правителем: должен догадаться, почему он оказался здесь. Излишне задавать ему вопросы.
Шах прижал ко лбу ладонь и, прикрыв глаза, слегка покачивался. У него, наверное, все еще кружилась голова от дурман — травы, которой вчера окурили его шатер. Рослый, тучный, стоял он босой в длинной шелковой рубахе, в которой изволил почивать. Начавшая седеть борода была все еще густой, а на голове блестела проплешина, делавшая его удивительно похожим на Бесса.
Шах провел по лицу сверху вниз ладонью, словно снимая с себя сонливость, и, глядя Спитамену в глаза, сказал:
— Я раскаиваюсь, что ездил к нему…
— И чего ты хотел от него? — спросил Спитамен.
— Вступить с ним в союз против колхов и амазонок… Если бы он внял моим словам и увел войско за Гирканское море, то и Согдиана вздохнула бы свободнее…
— О Согдиане мы позаботимся сами. А ты теперь, надо полагать, союзник Искандара? — усмехнулся Спитамен.
Фарасман отрицательно покачал головой.
— Ошибся я… Только Боги не ошибаются… Внял советам моих визиров, которые настаивали, чтобы я поехал к Искандару и умилостивил его, дабы он не разорил Хорезма…
— Тигра решили ублажить, поднеся ему буйвола… Как будто после этого он не тронет стада.
— Но нашего стада он, по крайней мере, сейчас трогать не станет. Он собирается в Индию.
— Он туда уже давно собирается, да все никак не соберется, — задумчиво проговорил Спитамен. — Бьюсь об заклад, он не устроил бы тебе таких пышных проводов, если бы ты ему что-нибудь не пообещал!..
— Он потребовал с меня огромную дань. Но я не собираюсь ему платить ее, — отвечал Фарасман, стуча зубами от холода.
Дверь наружу была отворена настежь, и в помещении гулял ветер.
— И не боишься кары Небес, ведь обманешь сына Бога?
— Небо справедливо, оно простит меня, ибо завоеватель слишком жаден, а это тоже один из тяжких грехов.
— Чтобы понять это, наверное, следовало увидеть его собственными глазами?..
— Спитамен… — в голосе Фарасмана послышалась мольба. — Я много слышал о тебе, и вряд ли есть на нашей земле еще кто-нибудь, кого бы я уважал так, как тебя. Вот и довелось увидеть тебя воочию, за что благодарение Создателю… — бормотал он, переступая на земляном полу озябшими покрасневшими ногами. — Хочешь, я дам тебе золота? Много золота! Ведь ты, по слухам, никак не можешь расплатиться с массагетами и дахами…
— И меня хочешь обмануть? — прищурил глаза Спитамен.
— Клянусь тебе и да будет известно об этом Ахура — Мазде, пусть он меня люто покарает, если я нарушу слово!..
Спитамен задумался, поглаживая подбородок, потом резко обернулся к двери и крикнул в темноту:
— Одежду великому шаху!
— И коня! — добавил шах.
В хижину вошел рослый воин, накинул на плечи Фарасмана шубу из лисьих лапок, а у ног поставил
