его по спине, и они вместе пошли через зал.
— Никакой удачи с миссис Филд? Робин пожал плечами.
— Думаю, леди не понравился мой жилет, — признался он. — Я повергнут в уныние.
— Да уж, вижу. — Рот Мерсера дернулся в кривой улыбке. — Видит Бог, ты такой чувствительный.
Робин рассмеялся.
Они кружили по залу еще четверть часа, приветствуя друзей и родственников, иногда останавливаясь, чтобы вписать свои имена в танцевальные карточки дам. Робин называл это «быть милым» и, хотя посмеивался над процессом, делал это охотно. У него не было выбора. Иначе мать ему учинит разнос.
Мерсер не потрудился рассказать брату о Зоэ. Робин слишком часто был соучастником ее выходок, хотя по общему признанию теперь меньше, поскольку сердце Робина занято, правда, непостоянно, другой. Но, забыв про любовницу, Робин защищал бы Зоэ, как делал всегда. Мерсер порой думал, что из них двоих не составить одного разумного человека.
Наконец братья ухватили по бокалу шампанского с подноса, проходящего лакея.
— Я рад, что все кончилось, — сказал Робин, разглядывая толпу. — Думаю, я поболтал с каждой из опекаемых мамой дурнушек.
Внезапно движение возле возвышения, на котором располагался оркестр, привлекло взгляд Мерсера.
— Черт! — выругался он.
— Что теперь? — повернул голову Робин.
— Рэннок, — шепнул Мерсер. — Он тянет Зоэ из зала.
— Черт, это становится постоянным ритуалом, — пробормотал Робин. — Интересно, что мисс Порох натворила на этот раз? Мерсер опасался, что знает.
— Ну, не то чтобы тянет, — поправился он, глядя, как мрачный, словно туча, Рэннок подгоняет дочь в коридор для слуг. — Но я должен вмешаться. Неприятность надвигается.
— Тогда ты храбрее меня, — сказал его брат. — Рэннок… о-о, проклятие!..
— Что? — Мерсер оглянулся и увидел, как взгляд Робина сместился.
— Если ты думаешь, что неприятность только надвигается, брат, — тихо сказал Робин, — повернись налево. Твоя любовница собирается рухнуть в обморок, головой прямо в мамину вазу для пунша.
Мерсер проследил за взглядом Робина и почувствовал, как вспыхнуло его лицо.
— О Господи, — скрипнул он зубами. — Послушай, Робин, ты достаточно трезв, чтобы иметь дело с Рэнноком?
— Ну… да, пожалуй.
Мерсер не оставил ему выбора.
— Тогда иди и выручай Зоэ из переделки, в которую она опять себя загнала, — сказал он, направляясь к вазе для пунша. — И делай что хочешь, но помешай Рэнноку придушить девчонку. А я займусь Клер.
Глава 3 Неудачный поворот событий
Маркиз Мерсер не единственный ощетинился, увидев, как лорд Рэннок и его старшая дочь покидают зал. Леди Рэннок тоже неодобрительно смотрела вслед мужу, подгонявшему Зоэ к дверям на черную лестницу.
Удача, что она тоже это заметила, поскольку Робина то и дело останавливали гости:
— Сыграем в карты в понедельник у Уэнтуорта, дружище?
— Боже, что за лавандовый жилет, Роб?
— Того жеребца продают завтра на аукционе. Встретимся в девять?
И Робин скоро почувствовал себя лососем, пробивающимся вверх по течению. Популярный и малость пьяный лосось, поскольку в отличие от старшего брата Робин славился общительностью, любовью к хорошим напиткам и шуткам.
Леди Рэннок, хоть и любившая повеселиться, имела меньше поводов отвлекаться, особенно когда ее питомица в опасности. Она мгновенно пересекла зал и застала ссорившихся мужа и падчерицу; хотя тон разговора был приглушенный и назидательный, тем не менее, это ссора, и она в полном разгаре.
Леди Рэннок укоризненно положила ладонь на руку мужа.
— Эллиот! — прошептала она с легким фламандским акцентом. — Что случилось? Сэр Эдгар, я полагаю?
Зоэ Армстронг переводила взгляд с отца на мачеху и обратно, ярость мешала ей понять последние слова. У нее голова кружилась от чрезмерного флирта и танцев, нервы были взбудоражены холодной критикой Мерсера. А теперь еще суровое обращение отца, это действительно унизительно, и Зоэ боялась, что на этот раз ее даже мачеха не спасет.
Сэр Эдгар Хаверфилд — это судьба, от которой, как думала Зоэ, она давно сбежала, но, как и ее прошлое, этот человек постоянно возвращался и преследовал ее. Зоэ почувствовала, как навернулись жгучие слезы, как норов вот-вот вырвется из-под контроля.
— Так в этом у меня нет выбора? — Слова прозвучали холодно и тихо. — В самом деле, папа, как ты мог согласиться на такое? Даже не спросив меня!
— И что это дало бы?
Легкая картавость Рэннока усилилась от возмущения. Губы сжались — явный признак надвигающейся беды, мрачный взгляд сверлил дочь. Некоторые верили, что Рэннок родня самому дьяволу. Сегодня вечером его старшая дочь готова была с этим согласиться.
— Зоэ, милая, — пробормотала мачеха, положив прохладную ладонь на ее руку. — Это только приглашение на чай.
— А потом? — Резко повернув голову, Зоэ встретилась взглядом с леди Рэннок. На мгновение у нее дыхание перехватило, словно ее заманили в ловушку, в какое-то темное место, где не хватало воздуха. — Чаем это не кончится, Эви, — сумела выговорить она. — Умоляю, не притворяйся.
Легкая краска выступила на щеках мачехи.
— И сэр Эдгар хочет поговорить с тобой наедине.
— Сэр Эдгар уже полдесятка раз говорил со мной наедине, — сердито сказала Зоэ. — И между делом уже похоронил одну жену.
— Тихо, Зоэ, — понизила голос леди Рэннок. — Этот джентльмен все еще влюблен в тебя. Что в этом оскорбительного?
— Сэр Эдгар влюблен в мое приданое. — Замолчав, Зоэ хватала ртом холодный воздух, чтобы не разрыдаться. — Ну почему все сегодня со мной так жестоки? Я не выйду за него, папа. Я ему не раз это говорила, а теперь говорю тебе. Ты не должен был соглашаться на это.
— Я еще ни на что не согласился! — отрезал отец. — Именно по этой причине, милая, мы сейчас и беседуем. Но я решительно предлагаю тебе выслушать этого человека.
У Зоэ губы задрожали от обиды.
— Я… я не могу… — прошептала она. — Пожалуйста, папа, не заставляй меня, дай мне другой выбор. Его мать… меня ненавидит.
Леди Рэннок обняла Зоэ за плечи.
— Зоэ, любимая, леди Хаверфилд знает, что ты будешь подходящей женой ее сыну, — сказала она мягко. — Сэр Эдгар красив и добр. Ты прекрасна и имеешь большое приданое. Это неплохая партия.
Рэннок пальцем поднял подбородок Зоэ и повернул ее лицо к себе.
— Эви права, милая, — сказал он, его тон смягчился. — Что до остального… что тебя беспокоит… так леди Хаверфилд сейчас не слишком может себе позволить интересоваться этим.
