вознаграждение за этот краткосрочный подряд было объявлено чрезвычайно высокое, по десять тысяч фертингов на брата, желающих собралось огромное количество.
Уставший гонять их с территории, дворник вызвал наряд полиции, который с помощью электрических дубинок живо выстроил претендентов вдоль шоссе. Стоявший первым претендент упирался носом в черенок метлы дворника, последний же находился где-то далеко за поворотом.
Примерно в это же время произошла важная встреча двух старых знакомых.
Джулио заехал за Осликом в «Весёлый клоун» ранним утром, поднял его с грязного матраса за кулисами, заставил умыться, причесаться и повёз завтракать в хороший ресторан.
Покончив с едой и поболтав о том о сём, Джулио заказал по второй чашечке кофе с мороженым и заговорил о главном.
— Ослик… — начал он, неуверенно подбирая слова.
— Да, господин Джулио?
— Помнишь, я предлагал тебе работать у господина Скарабея?
— Да, господин Джулио, помню. Вы предлагали работать посыльным, лифтёром или что-нибудь вроде того.
— Да, да… Что-нибудь вроде того… Но все эти должности, как ты сам понимаешь, не очень-то доходны и престижны, не говоря уже о перспективах роста…
— Именно поэтому, господин Джулио, я не тороплюсь бросать свою работу в «Весёлом клоуне». Танцор платит мне пятьдесят фертингов за выход; я никогда раньше не зарабатывал таких денег.
— Разумно, разумно. Но что ты скажешь, если я предложу тебе работу… Нет, скорее это будет разовое поручение. И за успешное выполнение этого, прямо скажу, опасного во всех отношениях поручения ты получишь сразу…
Ослик с интересом дожидался конца фразы.
— Ну, сколько ты думаешь?
— Может быть, сто фертингов… или тысячу? — неуверенно предположил Ослик.
— Сто… тысяч.
Последовала пауза, во время которой собеседники молча смотрели друг на друга.
— И ещё столько же в случае успешного завершения всей операции, прошептал Джулио.
— Стало быть, всего двести… тысяч? — тоже шёпотом сказал Ослик.
— Стало быть, двести.
Джулио утер рот салфеткой, хлопнул в ладоши и заказал официанту по третьей чашечке кофе с мороженым.
— Вот так, — сказал он, придавая своему голосу бодрую уверенность. Всегда будешь иметь кусок хлеба с маслом на одни только банковские проценты. А то и откроешь своё собственное дело, будешь расширяться… Имея такие знакомства, — Джулио подмигнул, — ты быстро пойдёшь в гору.
Ослик помолчал, усердно обдумывая услышанное.
— А это как-нибудь не связано с… — он со страхом и неприязнью провёл ребром ладони по горлу.
— О, нет! — улыбнулся Джулио. — На этот счёт можешь не беспокоиться. Для подобных поручений существуют мерзавцы особого рода, и платят им гораздо меньше. Кроме того, мой хозяин и его компаньон никогда и ни при каких обстоятельствах не совершат столь ужасного злодеяния, даже чужими руками.
Ослик облегчённо вздохнул и помешал ложечкой в своей чашке.
— Напротив, — продолжал Джулио, — конечная цель моего хозяина и его компаньона господина Пупса как раз и состоит в том, чтобы избавить гномов от нависшей над ними катастрофы.
И Джулио, не жалея красок, расписал Ослику, какие беды может принести гномам осуществление проекта «Космические поставки».
— Да, — выслушав его и подумав, согласился Ослик, — что-то похожее уже было, не хотел бы я, чтобы это повторилось. Надо как-нибудь сообщить земным гномам, чтобы они ни за что не давали нашим магнитного железняка. Жаль, что передатчик на поверхности повреждён метеоритом, иначе можно было бы с ними связаться…
— Да, жаль… — пробормотал Джулио.
Он прекрасно знал, что никакого метеорита не было. Что радиостанцию, оставленную земными гномами перед отлётом, тайно привели в негодность по указанию Скарабея, а слух о метеорите был специально пущен для отвода глаз.
— Но даже если бы радиостанцию удалось починить, — заметил Джулио, переговоры вряд ли бы к чему-нибудь привели. Земные гномы ничего не понимают ни в деньгах, ни в бизнесе. Вспомни своего друга Карлушу…
— Да, господин Джулио, вы правы, — согласился Ослик. — Нельзя, чтобы эти мерзавцы, Жмурик, Тефтель и Ханаконда, впутали в это грязное дело земных гномов. Нельзя допустить того, чтобы их ракета отправилась на Большую Землю.
— Знаете, господин Ослик, — сказал Джулио, внезапно переходя на «вы», вы гораздо умнее, чем я думал. Поэтому буду краток: вы запишетесь электриком в команду космических строителей и сделаете так, чтобы ракета потерпела аварию на старте. Жертв не будет, потому что все пилоты по сигналу тревоги катапультируются. По рукам?
Ослик не торопился с ответом. Несколько минут он напряжённо думал, глядя перед собой в одну точку.
— Задача не из лёгких, — сказал он наконец.
Джулио смотрел на него с надеждой и в нетерпении.
— Но и деньги того стоят, — улыбнулся Ослик.
Они поднялись и пожали друг другу руки.
Глава тринадцатая
Миновав выстроившуюся вдоль мокрого шоссе очередь претендентов, сидевший за рулем Джулио уверенно въехал на территорию Научного городка и остановился перед колоннадой главного входа. Незадолго до этого Ослик поговорил с Сигмой и Мемегой по телефону. Его зачисление в бригаду космических строителей было делом решённым. Оставалось только подписать контракт и пройти специальный ускоренный курс подготовки.
Сигма и Мемега приняли Ослика очень тепло, прервав собеседования с претендентами и попросив секретаршу принести чаю. Они рассказали, что энергия прибора невесомости на исходе, поэтому он будет использован только два раза: для подъёма на поверхность Луны частей ракеты и для её старта.
Для торможения во время посадки будут использованы реактивные двигатели и, уже в воздушном пространстве над Большой Землёй, несколько парашютов.
Обратный путь с грузом магнитного железняка не вызовет трудностей, поскольку у космонавтов появится неограниченный запас невесомости.
В обмен на железняк посланцы Луны доставят на Большую Землю запас лунита.
Имена космонавтов Жмурик, Тефтель и Ханаконда почему-то до сих пор держали в строжайшей тайне.
— Как же строители достигнут ледяной пещеры? — поинтересовался Ослик. Ведь вы сказали, что невесомость будет использована всего два раза — для подъёма частей ракеты и для старта.
— Для подъёма гномов-строителей разработан специальный реактивный ранец, — пояснил Мемега. — Вот, кстати, образец такого ранца вы можете сейчас же на себя примерить.
Мемега с кряхтением снял со стены железный «ранец» и помог Ослику застегнуть на себе его многочисленные ремни.
— Имейте в виду, что прибор надевается поверх космического снаряжения, поэтому сейчас вы
