не скажешь о нас, столь презираемых всеми «лабораторных крысах», коим не до сна и коим на каждом шагу приходится ценою здоровья отстаивать идеалы…
— Одну минуточку, — вежливо попросила ведущая. — Кажется, академик Ярило собирается что-то сказать телезрителям…
— Академик Ярило? — удивленно спросил Злючкин, и не подумав замолчать. — Хм… Почему же мне неизвестен этот академик?.. Или, может быть, это тот самый «академик», который вместо того, чтобы заниматься делом, загорает на солнышке под смехотворным предлогом поиска в океане миражей? Тот самый, который, желая прикрыть собственное невежество, кричит на всех углах о пресловутом острове, заведомо зная, что никакого острова не существует!?
И тут на экранах появилась картинка острова.
Прекрасное, расцвеченное восходом солнца изображение зелёного леса, скал и высокой вершины вулкана заставило телезрителей всех разом ахнуть, и даже Злючкин на некоторое время потерял дар речи. Теперь стал слышен голос академика Ярило:
— …с нами вышел на связь командор Студент. Он ещё не успел объяснить причину этого странного явления, однако совершенно очевидно, что остров, обозначенный на старинных картах, существует. Именно на нём находятся все столь загадочно исчезнувшие за последнее время гномы. По счастью, все они целы и невредимы. Через несколько минут мы совершим посадку на побережье и…
— Теперь я понимаю, — зловещим шепотом, прямо в мембрану микрофона произнёс обретший дар речи Злючкин, и голоса академика Ярило опять не стало слышно. — Ах, как это мелко! Ведь всё это время они попросту морочили нам голову! Конечно же, остров существовал с самого начала, и они об этом прекрасно знали. Захотелось поиграть в героев? Что ж, отчасти им это удалось. Гномы у нас доверчивые; для того чтобы заморочить им голову, не надо иметь ученые степени, ещё неизвестно какими извилистыми путями приобретённые…
Ведущая сделала робкую попытку остановить Злючкина, но тот грубым жестом приказал ей не вмешиваться и продолжал:
— Да, конечно, можно морочить голову гномам день, два, месяц, год… Но в один прекрасный день найдется тот (!), кто откроет им глаза, и тогда мокрое место… нет! и мокрого места не останется от того, кто столь долго и кропотливо подстраивал дешёвые эффекты!
В это время на экранах была картинка быстро приближающегося острова. Съёмка велась из пилотской кабины головной ракеты.
— Но что же мешает нашему весёлому академику, — продолжал Злючкин, сделаться хотя бы на миг серьёзным и задуматься о своём будущем? Что мешает ему заняться настоящей, общественно полезной, бурлящей и по-хорошему затягивающей научной работой? Выведением новых овощных культур, селекцией ярового или озимого картофеля?.. Но нет, такая работа ему в тягость! Погодите ещё немного, и он заявит, что всему виной — инопланетяне!.. Ура! К нам прилетели из инопланетяне вместе с роботами, чтобы похищать гномов!.. Злючкин состроил гримасу и оттопырил уши. — А не пора ли нам гнать из науки поганой метлой таких, с позволения сказать, академиков?.. Не пора ли нам в порыве благородной ярости плюнуть…
Но ему не дали закончить. Сотрудники из прошлой смены, увидев Злючкина в утренних новостях, сломя голову примчались в студию. Множество рук подхватили оратора вместе с креслом, вынесли на улицу и, хорошенько размахнувшись, забросили в глубокую лужу посередине дороги.
Побарахтавшись в грязи и пообещав, что доберется до каждого по отдельности, Злючкин отправился домой. Весь день он сидел перед телевизором, завернувшись в халат, и злобно комментировал происходящее себе под нос, энергично жестикулируя и цыкая зубом.
Прямую передачу с острова Голубой Звезды транслировали до самого вечера. Потрясённые телезрители собственными глазами увидели то, что ещё совсем недавно казалось невероятным, фантастическим и даже невозможным: роботов-похитителей, освобождённых пленников, большой алмазный шар, командира инопланетного корабля адмирала Бамбаса, сам корабль, имевший причудливую форму волчка… и, наконец, старт корабля, в одну минуту исчезнувшего, будто растаявшего у всех на глазах.
Остаток дня бригада телевизионщиков передавала с острова многочисленные интервью, встречи, комментарии и обстоятельные рассказы с мест событий. Всех освобождённых, за исключением пассажиров «Стрекозы», было решено сегодня же переправить на материк. В главном медицинском центре им предстояло пройти всестороннее медицинское обследование с последующим отдыхом.
Ближе к вечеру четыре ракеты взмыли в небо и, плавно набирая скорость, устремились к уже начинавшему темнеть юго-западному горизонту.
А в ночном выпуске новостей академик Ярило сам появился в студии и провёл свою первую пресс- конференцию по итогам полностью и успешно завершённой спасательной экспедиции.
Глава двадцатая
«Стрекоза» была отремонтирована, и путешественникам оставалось только занять свои места в высушенных и прибранных каютах. Помимо человечков из Песочного города, задержались Перец, Кренделёк, Кроха, Циркуль и Огонёк. Двух первых Звёздочкин обещал подбросить на ракете прямо до Ромашкина. Кроха и Циркуль выразили желание вернуться в Земляной город на «Стрекозе». Что же касается Клюковки, то она, после настойчивых уговоров Студента, любезно согласилась осмотреть Космический городок, в котором ещё ни разу не бывала.
К полнейшему восторгу Карлуши и Чека, адмирал Прим Бамбас сдержал слово и оставил им «Бобика» и «Трезора».
Последняя ночь на обжитой стоянке в гроте прошла спокойно. Легли рано, и уже с первыми лучами солнца Студент объявил посадку. Вскоре «Стрекоза», бурля водометными двигателями, плавно отшвартовалась от прибрежных камней.
Когда судно вышло на морской простор, двигатели вдруг стихли, в глубине трюма послышался скрежет выползающего из днища тяжёлого киля, а из-под палубы в небо взлетела лёгкая телескопическая мачта с полной корабельной оснасткой. Хитроумно уложенные паруса захлопали, надулись, и судно легко заскользило по лазурной глади, гонимое весёлым морским ветром. Путешественники столпились на корме и, прислонившись к перилам, провожали постепенно исчезающий в утренней морской дымке остров.
Дрожа от волнения, Студент сжимал в своей руке ладошку дорогой и уважаемой коллеги.
— Знаете, у меня к вам есть сугубо научный вопрос, — сказала Огонёк.
— Да-да? — Студент с готовностью поправил очки на переносице.
— Помните, вчера этот дурацкий шар собирался в нас выстрелить?
— Да-да…
— Так вот. Ближе всего к вам находился академик Ярило и ещё эти… две доцентки.
— Задира и Липучка. — подсказал Студент.
— Да, да, именно Задира и Липучка. Так почему же вы сломя голову бросились ко мне? Это нелогично.
— Вы так думаете?..
Студент попытался сосредоточиться и на мгновение ослабил руку. Огонёк тут же высвободила свою и засунула в кармашек платья.
— Мало того, бросившись ко мне, вы едва не сбили с ног несчастного академика.
— Да, действительно, неловко получилось…
— Но вы хотя бы сожалеете об этой своей неловкости? Я имею в виду — о нецелесообразности вашего выбора в сложившейся ситуации?
— Нет. — ответил Студент, собравшись духом. — Это был выбор… Но этот выбор никак не был связан с целесообразностью.
Огонёк взяла его руку в свою и пожала.
Так они ещё долго стояли, разговаривали и смотрели вдаль. Даже когда на палубе, кроме них, уже
