– Пожалуй, я всё-таки свинчу тебе скафандр, – сказал Росомаха и шагнул к Козлику.
– Но тогда я не смогу починить систему зажигания, – залепетал тот, шаг за шагом отступая.
– Починят без тебя.
– Но здесь больше нет электрика, полёт придётся отложить!
– Ничего, так будет вернее.
– Тогда скажите мне вот что… Это важно. Сколько времени может находиться коротышка в скафандре без доступа воздуха?
– Что?..
– А вот что!
Козлик сделал неожиданный выпад и зажатыми в руке кусачками перекусил воздухопроводную трубку Росомахи, ведущую от баллонов со сжатым воздухом к его скафандру. Воздух засвистел, с силой вырываясь наружу, Росомаха завертелся на месте, схватил шланг и зажал его в кулаке. С ревом он бросился на Козлика, но тот ловко отскочил, подставил подножку, и Росомаха с воем полетел в бездонную расщелину.
Козлик успел заметить у него за спиной ранец с парашютом и не особенно беспокоился за участь негодяя.
Бросившись к радиостанции, Козлик принялся вызывать на связь Жулио, но телефон его был теперь всё время занят. Подошло время рабочей смены, и необходимо было возвращаться.
Никто не заметил отсутствия Козлика, что же касается пропавшего Росомахи, то здешнее начальство за его судьбу особенно не переживало. Квантику и Пшиглю ещё на стадии подготовки Росомаху представили как «секретного наблюдателя, представляющего интересы владельцев общества «Космические поставки»». Теперь они решили, что «секретного наблюдателя» по каким-то причинам срочно отозвали и он спрыгнул вниз с парашютом. В каком-то смысле так оно и случилось.
Через восемь часов, или две рабочие смены, ракета была готова к полету. А за несколько часов до объявленного старта разразилась сенсация: по радио, телевидению и в газетах были объявлены имена космонавтов, отправляющихся на Большую Землю. В списке значилось тринадцать «космических строителей», борт-инженер Квантик и его помощник обер-атаман Пшигль. Командиром корабля и начальником экспедиции назначался Росомаха.
Глава вторая
Лунным коротышкам грозит незамедлительное всеобщее тотальное и беспощадное отравление гипнотическим порошком
Поздним вечером в «Весёлом клоуне» состоялась совсем не весёлая встреча Пупса и Спрутса. Только что поступившее от Жулио известие о разоблачении Козлика лишило их последней надежды на благополучный исход дела, то есть на крушение ракеты во время старта. Имена космонавтов в эти минуты ещё не были оглашены, но теперь это не имело значения: времени и возможностей для их подкупа или устранения уже не было.
Обхватив головы руками, двое богатейших на Луне коротышек думали о приближающемся экономическом крахе и переходе власти в руки преступников.
– Что же теперь будет? – бормотал Спрутс, закрыв лицо руками.
– Перспективы довольно безрадостные, – не пытался утешать его Гризль. – Сначала они скупят средства массовой информации, затем источники сырья, а потом поставят всех на колени. В том числе и нас с вами.
– Но ведь надо что-то делать! – паниковал Спрутс, готовый разрыдаться от отчаяния.
Совсем недавно разбогатевший Пупс и видавший виды Жулио хотя и были ещё далеки от истерики, но всеми клеточками своих организмов ощущали, как почва уходит у них из-под ног.
– Но неужели нет никакого выхода? – заколотил Спрутс своими тяжёлыми кулаками по столу.
Откинувшись в кресле, Пупс смотрел на него безмолвно и мрачно.
– Есть выход, – подал голос Гризль.
Все обратились к нему, готовые уцепиться за любую соломинку в этом ужасном, затягивающем на тёмное дно водовороте.
– Да, да, выход есть, – подтвердил Гризль. – Но я должен предупредить, что мера может показаться вам чрезмерно жестокой, и я даже не решаюсь сейчас…
– Говорите! – выдохнули разом Пупс, Спрутс и Жулио.
Гризль обвел их своими маленькими умными глазками и произнёс:
– Порошок.
Пупс понял, Спрутс и Жулио переглянулись в недоумении.
– Порошок, – повторил Гризль и отчеканил с расстановкой: – незамедлительное – всеобщее – беспощадное – отравление – гипнотическим порошком.
С минуту все молчали.
– Но как же вы… как же мы… Как можно практически осуществить столь грандиозную акцию? – пролепетал Спрутс, вытирая платком взмокшее лицо. – У нас в запасе лишь несколько часов.
– Первую дозу можно распылить с вертолётов и самолётов. Коротышки ничего не поймут, а в первом же выпуске новостей мы дадим им чёткую поведенческую установку.
– Но разве у нас есть такое огромное количество порошка? – удивился Жулио.
– Есть.
Теперь настало время г-на Пупса сделать круглые глаза. Изобретатель порошка Кротик находился на его вилле под неусыпной охраной.
– Я надеюсь, вы простите меня, господин Пупс, – обратился Гризль к своему хозяину. – Я не поставил вас в известность только потому, что прибёрег этот план на самый крайний случай. Являясь коротышкой чрезвычайно… м-м… милосердным, вы ни за что бы не дали своего согласия на подготовку подобного мероприятия. Порошок синтезировался и накапливался по моему личному указанию. Теперь у нас его достаточно много, для того чтобы спасти мир от ужасной катастрофы, от всеобщего безумия, от гибели…
Произнеся этот заранее подготовленный монолог, Гризль склонил голову.
– Хорошо, – произнес Пупс, разрешив мучительные для себя колебания. – Всё правильно, другого выхода у нас нет. Техника готова к вылету?
– Самолёты и вертолёты ждут вашей команды во всех крупнейших городах. Порошок доставлен специальными курьерами два дня назад в Давилон, Хрумстик, Гопстоун, Грабенберг, Брехенвиль, Паноптикум, Сан-Комарик, Лос-Свинтос, Лос-Кабанос, Лос-Паганос, Фантомас и на полуостров Клушка. Вылет и тотальное опыление может состояться в любую минуту.
– Я вижу, вы всё хорошо продумали, – заметил Пупс не очень уверенно; размах предстоящей акции пугал его. – Каково же время действия препарата?
– Приблизительно десять-двенадцать часов.
– А потом?
– Полагаю, что в ближайшее время мы должны решить эту проблему.
– Да, да. – Лицо у Пупса сделалось бледным, глаза лихорадочно блестели. Он торопливо прикурил сигару и запыхтел, распространяя вокруг себя густые клубы дыма. – Всё правильно. Но необходимо срочно созвать большой бредлам, судьба экономики в руках хозяев крупных предприятий, необходимо срочно собраться и поставить их в известность. Кстати, как можно обезопасить себя от действия распылённого в воздухе порошка?
– Очень легко: обыкновенный противогаз или разработанная Кротиком принятая внутрь таблетка. – Гризль положил на стол круглую жестяную коробку из-под леденцов. – Действует в течение суток,
