вероятно, была для вас очень болезненной. Воспоминания… Как вы?
– Я же говорил, что я человек нечувствительный. Мой брак – лучшее тому доказательство. Мы устраивали друг друга, она хотела выйти замуж. Я согласился. Все было очень просто, пока не начались сложности. Ей не нравился мой режим работы. Потом она захотела ребенка. Я сопротивлялся. Но Донна все-таки забеременела.
– Вам, наверное, казалось, что вас загнали в ловушку. Чувство долга требовало, чтобы вы оставались с ними.
Некоторое время Трейс молчал, вспоминая свое тогдашнее отчаяние, обиду.
– Сначала я сердился. Но конечно, чувство долга взяло верх. А еще я подумал, что рождение ребенка разрядит обстановку. Донне будет не так одиноко.
– А что думала обо этом ваша жена?
– Мы старались во всем видеть хорошие стороны. Донна с радостью готовилась стать матерью, а я радовался, что она счастлива и занята делом.
– У вас все получилось бы, – заявила Ники.
Безусловно, она верит в него, но в ее тоне появилось что-то, чего Трейс не мог объяснить.
– Хотелось бы думать, что вы правы. – Он бы приложил все усилия. Да он и прилагал все усилия. Но теперь Трейс спрашивал себя, смогли бы он и жена, будучи, в общем, равнодушны друг к другу, остаться вместе надолго. – Ее не стало, а Микки жив. Какая-то сатанинская ирония: убить ту, которая хотела ребенка, и оставить малыша с растерявшимся отцом, который ничего не знает о том, как ухаживать за ребенком, и еще меньше – о том, как создать ему эмоциональный комфорт. Я испытал колоссальное облегчение, когда ее родители предложили взять Микки, но, как оказалось, здорово напортил.
– В то время так было лучше для всех. И ведь вы перевернули свою жизнь: сменили работу, переехали в другой город – все для того, чтобы у Микки был настоящий дом.
– Но он пробыл у бабушки и дедушки дольше, чем требовалось.
– В основном потому, что вы сочувствовали их горю.
– Не только. Я так же не способен был ухаживать за годовалым ребенком, как и за новорожденным.
– Ну, знаете, тут многое постигаешь на практике, по ходу дела.
– Вы слишком добры ко мне.
– А вы слишком строги к себе.
Он сжал ее руку:
– Нам с Микки повезло, что появились вы. Из вас получится отличная тетя.
Через двадцать минут Трейс остановился у дома. И посмотрел на Ники. Она спала, привалившись к дверце машины. Ему очень не хотелось ее будить, но спать в постели, конечно, удобнее. Трейс тихонько потряс ее за плечо. Девушка даже не пошевелилась. Он потряс сильнее. Она только устроилась поудобнее.
Трейс решил сначала отнести в кроватку Микки, а потом вернуться за Ники. Он взял малыша на руки. Какой легонький! Трейс почти не помнил, каким был Микки, когда только родился. Появившись на свет раньше времени, он пролежал в больнице целую неделю, пока его легкие и вес приходили в норму. А Трейс, подавляя боль утраты, проводил дни, организуя похороны, а ночи – у инкубатора.
То были самые тяжкие дни его жизни.
Укладывая сына в кроватку, Трейс понял, как счастлив, оттого что малыш теперь на его попечении. И молился, чтобы у него хватило сил и стойкости быть хорошим отцом. У него есть шанс, если Ники ему поможет.
Трейс вернулся к машине. Он осторожно открыл дверцу, поддержал Ники за плечи, чтобы та не упала. Она привалилась к нему, что-то пробормотала, но не проснулась.
– Ники, – позвал он. – Мы дома.
– Дома, – повторила она и положила голову ему на плечо.
– Ну же, родная, проснись.
– Мм… – Она вздохнула и прижалась к нему.
– Хорошо. – Трейс взял девушку на руки, повесил ее сумку на локоть, ногой закрыл дверцу машины и пошел в дом. Когда он поднялся по ступенькам, она открыла глаза.
– Я могу идти, – пробормотала Ники и еще крепче обхватила его шею.
– Я тебя держу, – прошептал он ей в ухо. Как хотелось ему отнести Ники в свою постель! Тогда он мог бы держать ее в объятиях всю ночь и проснуться утром рядом с ней.
В этот миг Трейс осознал, что она проникла в его душу очень глубоко. Так глубоко он никогда никого не пускал. Даже Донну. С женой он не видел будущего. А Ники… Он представил себе, что они сидят вдвоем на ступеньках и смотрят, как резвятся в саду их внуки.
И вздрогнул. Дело зашло слишком далеко. Она заслуживает участи лучшей, чем чужая семья из двух никчемных мужчин. Но ему хотелось, ох как хотелось протянуть руку и удержать ее любовь, познать истинный смысл семьи и единения.
Войдя в дом, Трейс уложил Ники на софу и пошел искать ключ от ее комнаты. Когда он вернулся, она сладко спала.
– Ники, – тихонько окликнул он, приподнял ее и сел рядом. – Ники, пора в кроватку.
Она приоткрыла глаза и улыбнулась.
– Не уходи, – попросила она и свернулась клубочком. И снова заснула – прежде чем Трейс смог что-либо возразить. Да он не очень-то хотел возражать.
Он обнял ее, положил ноги на софу и устроился поудобней.
И мир опять стал таким, как надо.
Трейс вздохнул и расслабился. И уснул, окруженный запахами цветущих яблонь и женщины, с наслаждением обнимая Ники.
– Дурацкий телефон! – Ники выключила телефон и бросила на сиденье.
Закон запрещал пользоваться мобильным телефоном за рулем, но она решила, что можно рискнуть, поскольку за двадцать пять минут не проехала и четверти мили.
Машины растянулись вдоль дороги, насколько хватало глаз. Она посмотрела на Микки в зеркало заднего обзора. Он беззаботно грыз зубное кольцо.
– Не знаю, как ты можешь быть так спокоен. Твой папа убьет меня, если приедет домой раньше нас. – Она постучала пальцами по рулю. Ей надо было вернуться полчаса назад. – По радио сказали, что там, впереди, какая-то авария с бензовозом.
Машины не двигались ни в ту, ни в другую сторону. Свернуть на боковую дорогу негде. Надо ждать, пока пробка рассосется.
– Папа? – спросил Микки и захлопал в ладоши.
– Да, – улыбнулась Ники в ответ. – Ты его очень любишь, правда? Я так рада, что вы стали друзьями.
Трейс не одобрил ее намерение отвезти Аманду в Сан-Диего. Дул сильный встречный ветер, радио пророчило грозу. Он считал эту поездку ненужной и небезопасной, но Ники, естественно, это только подстегнуло.
Отказаться от поездки из-за погоды? В Сан-Диего, где климат, в общем, мягкий, а прогнозы оправдываются в пятидесяти случаях из ста? Ну, уж нет.
Дождь застучал по ветровому стеклу.
– Замечательно! Беда не приходит одна. Или будет еще хуже?
– Еда? – повторил Микки, уловив намек на знакомое слово.
– Извини, дружок, нет еды.
Микки отбросил зубное кольцо и потребовал:
– Еда! Еда! Еда!
– Микки, перестань.
Безрезультатно. Время обеда и дневного сна давно прошло. Обычно спокойный, добродушный ребенок куксился и скандалил. Зубное кольцо было последним его утешением.
Ники не порицала его за то, что он предпочитал кольцу настоящую еду. И вместо того чтобы отчитать
