одной из секций салона.
Малыш отшатывался от восторженно щебечущих вокруг него женщин. Трейс ясно читал на лице сынишки мольбу о пощаде, сочувствовал, но держался твердо.
– Прости, малыш, но эти локоны надо состричь. Ты будешь мне благодарен, когда станешь постарше.
– Но они такие милые! – воскликнула одна из парикмахерш. – Как можно их остричь?
Со всех сторон на Трейса посыпались похожие восклицания. Он пожал плечами.
– Микки – мальчик. Мальчики не носят локоны. По крайней мере, в моей семье. Я устал от уверений, что у меня хорошенькая дочка.
Все расхохотались.
– Дамы, дамы, пожалуйста, разойдитесь по своим местам. – Дэни Уайлдер, хозяйка салона, погладила каштановые волосики малыша. – Здравствуй, Микки. Какой ты хороший мальчик.
Ее доброта и ласка успокоили Микки. Именно поэтому Трейс предпочел привести сына на первую в его жизни стрижку сюда, а не в мужскую парикмахерскую.
– Как его стричь? – спросила Дэни.
– Чтобы сразу было видно, что это мальчик, – ответил Трейс.
– Шериф, вы явно знаете, чего хотите, – улыбнулась Дэни, принимаясь за работу. – Как, по-вашему, надо использовать землю Андерсона?
Несколько жаждущих услышать его мнение женщин придвинулись к ним. Возможно, все-таки лучше было пойти в мужской салон.
– Видите ли, мисс Уайлдер, моя задача – поддерживать в городе спокойствие, а не умножать разногласия. Поэтому я приберегу свое решение для дня голосования.
Дэни, прервав работу, бросила на него полный укоризны взгляд:
– Отсюда следует, что вы солидарны с мужчинами.
– Или не солидарен, но не хочет, чтобы на него ссылались в предстоящих дискуссиях, – заметила Матильда Салливан, почтенная матрона, член городского совета. – Шериф – разумный человек, сохраняет нейтралитет. И нанял умненькую девочку в няньки этому ангелочку.
– Миссис Салливан, – приветствовал ее Трейс. Ники не говорила, что встречалась с этой пожилой дамой, но, скорее всего, именно миссис Салливан помогла девушке получить место воспитательницы в детском центре. – Не засматривайтесь на мою няню.
Она засмеялась от удовольствия:
– Не могу этого обещать. Наша встреча была краткой, но я видела ее диплом и рекомендации, а мой правнук говорит, что она «строгая».
Она так изобразила своего правнука, что все вокруг расхохотались.
– Да, она – просто находка, – согласился Трейс. И тут же раскаялся в своих словах, сообразив, что его могут не так понять.
– Действительно ли, шериф, я слышу в вашем голосе нотку личной заинтересованности?
– Нет, – ответил он слишком быстро.
– Ну-ну, не смущайтесь. – Пожилая дама многозначительно улыбнулась. – Вам пора вспомнить, что на свете есть женщины. Я понимаю, это трудно после такой утраты, но следует подумать о сыне. Вы и мисс Родес – великолепная пара. Лично я считаю, что законный брак поднимает авторитет служителя закона в глазах горожан. – Она печально покачала головой. – Если бы наш теперешний мэр имел семью, он бы лучше понимал необходимость для города объектов культуры.
Трейс опустил голову, чтобы скрыть улыбку:
– Миссис Салливан, наш теперешний мэр – ваш внук.
Она фыркнула:
– Да. И если бы Корд послушался меня и давным-давно познал домашние радости, он был бы лучше подготовлен к тому, чтобы удовлетворять потребности жителей Парадиз-Пайнз.
– Дамы, вы придаете этому вопросу слишком большое значение, – резко сказал Трейс, когда семь или восемь голов с прическами в разной стадии завершенности повернулись к нему. Замечание о том, что он и Ники – великолепная пара, подействовало на него сильнее, чем он ожидал. Иначе он аккуратнее выбирал бы слова.
– Мы придаем этому, вопросу слишком большое значение? – ледяным тоном переспросила миссис Салливан.
Кажется, он раздразнил зверя.
–
– Вы выразились предельно ясно, шериф. Но не мы заготовили план спорткомплекса еще до того, как было объявлено о передаче этого участка земли городу.
– Да, вот именно, – поддержал ее хор голосов.
– Одну минуту, шериф. Я рада, что между вами и Ники Родес нет личных отношений. Она и мой внук составили бы очень милую пару. Возможно, именно она способна направлять его энергию в нужное русло. Милое юное создание и к тому же специалист в области развития детей может оказаться именно тем оружием, которое нам нужно.
У зверя ядовитый укус.
– Готово, – сказала Дэни весело, и напряжение в зале спало.
Спасен! Прежде чём атмосфера опять накалилась, Трейс схватил Микки и ретировался. И все время спрашивал себя: что лучше – «милая пара» или «великолепная пара»?
Ники стояла, прислонившись к стене, и смотрела в окошко детской палаты на своего такого милого новорожденного племянника. Энтони Эймар порядком измучил свою мать, но кто бы мог подумать о нем такое, глядя, как мирно он сейчас спит?
Обессиленной пережитыми волнениями Ники требовалась опора. Это был долгий день, полный драматических моментов и томительных ожиданий. Аманда промучилась двенадцать часов, а потом вдруг оказалось, что надо немедленно делать кесарево сечение. Процесс пошел как-то не так, пуповина обмоталась вокруг шеи ребенка, и Аманду спешно перевели в операционную.
Ники, к своему великому огорчению, не смогла последовать туда за сестрой. Ее сердце тоскливо сжалось от одной мысли о том, что могло случиться.
Теперь она была счастлива до дрожи в коленях. И мама, и сын в порядке. И, словно для полноты счастья, приехал Дэн.
Вся семья скоро соберется вместе. На глазах девушки выступили слезы. Аманда лежала в послеоперационной палате, и Ники, конечно, отправила туда Дэна. А сама осталась ждать в коридоре и смотрела на Энтони, пока его не унесли к матери. Семье нельзя мешать. Но Ники после такого напряженного дня было чуть-чуть одиноко.
Она не могла не думать о Трейсе. Она представляла себе, как четырнадцать месяцев назад он стоял в этой же клинике, убитый горем из-за гибели жены, не зная, что делать с новорожденным сыном.
Как ужасно для человека, который утверждает, что не очень разбирается в эмоциях.
Не удивительно, что он принял помощь тестя и теши. И отчуждение между ним и Микки было неизбежным. А ведь они так нужны друг другу!
Но теперь начался процесс сближения. Хорошо.
Юный Энтони зашевелился во сне, и Ники почувствовала, что сейчас заплачет. Как он похож на отца! Жаль, что их родители не видят своего первого внука!
– Вы гордились бы им, – прошептала она. – Мама, я не представляла себе, насколько сильной может быть любовь к ребенку, пока не встретила Микки. А теперь Энтони. Я знала любовь. Вы с папой показали нам, что это такое. Любовь всегда была в нашей жизни. Но это – нечто огромное, замечательное. Я чувствую, ты здесь, ты смотришь на нас. И Трейс прав: ты, наверное, даже не помнишь о нашей последней ссоре. Но я помню. И мне очень жаль.
– Ники! – Кто-то подошел к ней, сильная рука легла ей на плечо. – Ники, вы в порядке?
Она вздрогнула от неожиданности, обернулась и увидела зеленые глаза Трейса. Девушка инстинктивно бросилась ему в объятия и только вздохнула, когда он крепко прижал ее к себе одной рукой, другой удерживая спящего Микки.
