– Я рада, что вы видели его первые шаги, – сказала девушка, глядя в сторону. В душе же она застонала, потому что поняла – с Микки-то все хорошо, а вот с ней не очень. Она влюбилась в отца своего воспитанника и, возможно, уже никогда не сможет разлюбить его.
Ну не смешно ли? Свободный дух, влюбленный в воплощение дисциплины и порядка. Не совсем тот союз, какие совершаются на небесах.
– Вы правы, – прошептала она. – Не угнаться.
– Садитесь, – предложил Трейс на следующий вечер. Он поставил на стол тарелку со спагетти. – И расскажите мне, о чем хотели поговорить.
– О! – Ники вдруг начала нервничать и решила, что лучше побеседовать позже, когда он немного отдохнет после долгого рабочего дня. – Вы устали. Может, отложим?
– Мы уже несколько раз откладывали этот разговор. Вы подняли мне настроение спагетти и фрикадельками, которые я всегда любил. Лучшее время выбрать трудно.
Ох! Туго ей придется, если он научится читать ее мысли.
И Никки бросилась в холодную воду:
– На следующий день после собрания общественности городской центр по уходу за детьми получил сообщение, что преподавательница дошкольной группы увольняется. Вдруг. Никого не предупредив. И они спросили, не интересует ли меня эта работа.
Трейс разрезал фрикадельку, положил кусочек в рот и стал жевать, все время пристально глядя на Ники. И наконец наставил на нее вилку.
– У вас есть работа.
– Я объяснила им, что Микки для меня на первом месте. Мне ответили, что нет проблем: я могу приводить его на занятия.
Он откинулся назад и сложил руки на могучей груди:
– Одного ребенка вам мало?
Что ж, это неплохо. Он сопротивляется, но готов обсуждать ситуацию. Ники ждала худшего. Ждала приказа сидеть с малышом дома. Трейс не эгоист, однако хочет все держать под контролем. Странно, ей это начинает нравиться.
– Я люблю Микки… Но там совсем другое. Настоящая группа, по два занятия три раза в неделю, по понедельникам, средам и пятницам, с девяти до одиннадцати и с часу до трех. По пятницам послеобеденных занятий не будет.
– Всего десять часов в неделю?
– Это неплохо для начала, правда? Я сказала, что мне нужна загрузка на полный рабочий день. – В глазах Трейса мелькнуло раздражение при намеке на ее временное пребывание в его доме. – И мне ответили, что это не проблема, что в будущем они станут занимать меня столько, сколько смогут.
– Похоже, вас действительно привлекает эта работа.
– Да. – Ники улыбнулась. Может быть, он все же разрешит? – Ситуация у них отчаянная. Я согласилась провести пробное занятие. И занималась сегодня с послеобеденной группой. И вспомнила, как я люблю учить детей.
– Вам этого недостает? – Он опять занялся спагетти.
Вопрос заставил ее задуматься. На самом деле она скучала по преподавательской работе не так уж сильно. Ей было очень приятно, когда она опять оказалась в классной комнате, но уход за Микки и время, которое девушка проводила с Трейсом, приносили ей огромное удовлетворение. Она задумалась, сама удивленная таким открытием.
– Да. Здесь дети меньше, чем те, к которым я привыкла, и это некий вызов для меня, но они так стремятся учиться! Они буквально впитывают знания, как маленькие губки.
– Значит, вы получили удовольствие? – Он отпил глоток молока.
– Да. И, если вы не возражаете, я хотела бы поработать. Микки будет со мной большую часть времени, а если заскучает, может играть с малышами в ежедневной ясельной группе. Это напротив, через коридор.
– Хорошо. – Он кивнул. – Если Микки будет под присмотром, я не возражаю.
Ники вошла в дом, разгоряченная беготней по разным делам. В ее маленьком холодильнике не было морозильной камеры, и она положила два пакета с мороженым в холодильник Трейса.
– Тук-тук! – крикнула она, возвещая о своем возвращении.
Ей никто не ответил. И в воздухе ощущался какой-то неприятный запах.
Но она знала, что они дома: машина Трейса стояла во дворе.
Ники отправилась искать своих ребят. И вдруг остановилась. Сердце замерло от неожиданной мысли. Ее ребята. Пока ее, но ненадолго. Двухмесячный контракт скоро закончится. Трейс уже не чуждается своего сына. Пора подумать, как избежать неприятных последствий.
Может быть, начать потихоньку отдаляться от них? Сегодня у нее выходной. Значит, незачем их видеть. Но в коридоре послышался заразительный смех Микки, она капитулировала и пошла в детскую.
И увидела, что Микки стоит в своей кроватке и выкидывает на пол игрушки.
– Если ты их все выбросишь, тебе будет не с чем играть, – сказал сыну Трейс, не оборачиваясь. – Я больше не пойду их собирать.
Боже мой, что он делает?! Он красит. Стена напротив кроватки Микки расцветилась яркими красками. Вот и объяснение запаха.
Трейс красил комнату сынишки.
На голубом фоне играли Микки-Маус и его друзья. Знаменитый мышонок в нарядной кожаной куртке стоял, скрестив руки на груди, а диснеевские собратья окружали его, и у каждого был какой-то спортивный атрибут. Дональд Дак нес на плече бейсбольную биту, Гуфи крутил на пальце баскетбольный мяч, Минни улыбалась своей теннисной ракетке.
– О боже! – воскликнула Ники, пораженная замечательным качеством рисунков. Работа еще не была закончена, но цвета радовали глаз, веселые персонажи оживляли прежде унылую комнату. – Это поразительно!
Трейс обернулся.
– Привет, – сказал он. Его живые зеленые глаза осмотрели ее с ног до головы, и она вспомнила, что всего несколько дней назад была у него в объятиях. Потом он моргнул, отступил назад и оглядел свою работу. – Неплохо, а?
– Неплохо? Это замечательно! Вы рисовали их по памяти? С самого утра?
– Да. Я балуюсь иногда такими вещами. Помогает скоротать время на дежурстве и прочее.
– Это не баловство. – Она подошла ближе – рассмотреть детали. – Это искусство. У вас же талант!
– Я раньше не делал такие большие рисунки. Так вам нравится?
– Я просто в восторге. И Микки будет в восторге. – Она протянула ему мороженое. – А почему диснеевские персонажи?
Перепачканными краской пальцами он снял обертку с мороженого и кивнул в сторону Микки, который любовался разбросанными по полу игрушками.
– Я думал о спортивной тематике, но не хотелось изображать для такого малыша что-то уж слишком серьезное. Мне показалось, это то, что надо.
– Просто идеально! Мне бы хотелось посмотреть ваши рисунки.
Трейс откинул голову назад и рассмеялся. Он выглядел беззаботным и счастливым – редкий случай.
– Или это против правил? – весело поинтересовалась Ники. – Но мне действительно хочется посмотреть.
– Может быть, как-нибудь в другой раз. Сейчас надо тут закончить.
– Думаю, вы правы. – Она наблюдала, как он кладет краску на стену. Кто бы мог подумать, что у него есть способности к творчеству? Вот и доказательство его чувствительности, которую, как она давно предполагала, он тщательно скрывал. – Здесь сильно пахнет краской. Это не повредит Микки?
– Нет. Я специально выбрал краску, безопасную для детей и беременных женщин.
– Хорошо. – Могла бы догадаться. Трейс всегда вникает во все детали. Ники собрала и вернула в кроватку разбросанные игрушки. – Вот твои вещи, малыш. Могу я чем-нибудь помочь? – Этот вопрос был
